說到五胡十六國時代，羯族建立的後趙，由於石虎的原因，這個政權多少有一些聲名狼藉。不過雖然如此，後趙的建立者石勒，卻依然是一個不得不說的亂世梟雄。正是在石勒的努力下，後趙最終一度成為當時北方最強的國傢。
石勒的祖輩父輩，雖然都曾經是羯族部落的小頭目，但是內遷之後，卻因為當時西晉壓迫性的民族政策而生活貧困。早年的石勒在同鄉胡人之中就頗有威望，而且石勒有個異於常人的現象，就是他時常耳朵中能夠聽到刀劍交戈的戰場廝殺聲。不過石勒的母親則將這件事當成自己兒子因為勞累而產生的現象。
貧苦但是平靜的生活也並沒持續多久，太安年間，石勒所在的並州發生大饑荒，石勒在與一起做佃農的胡人同伴們走散之後，又險些被北澤都尉劉監抓住賣掉。之後在饑寒交迫中，石勒遇到瞭原先對他有恩的郭敬。被西晉捉胡人難民販賣的官吏一路所追捕的石勒，看到郭敬之後跪下痛哭流涕，一邊叩頭一邊訴說自己的處境。郭敬也不禁熱淚盈眶，他立即賣掉身邊的貨物，為石勒買瞭一些衣服和食物。出於對這位恩人的報答，石勒建議他將當地饑餓的胡人誘騙到翼州賣掉，這樣這些胡人可以免遭西晉官僚的黑手，並且在翼州被賣做奴隸總好過在並州餓死。與之相對的，郭敬也能擺脫貧苦。這姑且也算是兩全其美的事情。
▲西晉時期內遷的胡人
然而不幸的是，石勒在與郭敬分開之後，正好碰上瞭並州刺史、東贏公司馬騰在四處抓捕胡人，準備將他們賣掉以充軍餉。一路上所幸得到郭敬同族的郭時、郭陽的接濟，而沒有像其他的胡人一樣，因西晉官員的虐待死於路中。之後，石勒被賣給瞭茌平人師歡為奴。師歡知道瞭石勒耳中時常有廝殺聲，並且又見他長得相貌奇特，因此恢復瞭他自由人的身份。
▲西晉八王之亂
此時越演越烈的八王之亂，使得當時許多西晉將領，開始大量使用貧窮的胡人來為自己作戰。當時石勒和汲桑集結起瞭一支由牧民組成的數百人軍隊，前來投靠起兵的成都王司馬穎的部將陽平人公師藩。公師藩以石勒等人為先鋒，試圖進攻鄴城的平昌公司馬模，卻被司馬模打的大敗而回。公師藩獨自撇下石勒和汲桑南逃。四處遭到追殺的石勒和汲桑逃到苑中，在那裡汲桑任命石勒為伏夜牙將，帶領牧民開始四處進攻監獄，招募囚犯以及山中強盜為自己所用。之後汲桑自封為大將軍，並宣稱要替成都王司馬穎殺死東海王司馬越、東嬴公司馬騰。之後二人成功的攻破之前令自己損失慘重的鄴城，並斬殺平昌公司馬模，掠奪到瞭大量的婦女和金銀財寶。之後二人渡過黃河，向兗州進軍，這令東海王司馬越大驚失色，不過最後石勒和汲桑卻被茍晞擊敗。二人不得已收拾殘眾準備投靠匈奴首領劉淵，結果路上遭遇截殺，二人再一次大敗，最後汲桑也為晉軍所殺。
▲西晉武士俑
石勒最終幸運的投奔到瞭帶領數千胡人，駐紮在上黨一個壁壘裡的張㔨督、馮莫突。之後在石勒的勸說下，三人又投奔到當時以劉禪之後自稱的匈奴首領劉淵麾下。之後石勒又用計，得到瞭烏丸首領伏利度的部眾。劉淵對此大為滿意，並因此讓石勒督山東征討諸軍事，並把歸降的伏利度的部眾交與石勒統領。之後石勒一直在劉淵麾下南征北戰，由於石勒軍隊紀律嚴明，因此石勒軍隊所到之處，常常會令百姓頗為懷念。（海命勒與劉零、閻羆等七將率眾三萬寇魏郡、頓丘諸壘壁，多陷之，假壘主將軍、都尉，簡強壯五萬為軍士，老弱安堵如故，軍無私掠，百姓懷之）而後石勒在攻克武德之後，為瞭震懾黃河以北的壁壘，因此坑殺瞭武德守軍萬餘人，並將作惡多端的當地守將梁巨斬殺，一時間黃河以北的各個壁壘為之大震，紛紛向石勒示好。
▲石勒
在歸屬漢趙南征北戰中，石勒不僅實力逐漸增強，而且在胡人之間的威望也與日俱增。不過與此同時，石勒和另一位漢趙將領王彌之間的矛盾日漸擴大。王彌在下屬的勸說下，開始暗中囤積力量準備隨時向石勒發難，但是卻最終被石勒發覺。之後王彌與劉瑞對峙，戰事不利。石勒先發兵消滅瞭劉瑞，之後又大擺宴席款待王彌，並在酒足飯飽之後，將王彌殺掉，並兼並瞭他的軍隊。在石勒駐紮葛坡時，東晉名將劉琨派遣使者送來瞭與石勒失散多年的老母，並試圖招攬石勒，但是被石勒禮貌的回絕。之後石勒不斷與晉軍作戰，最終將並州、豫州在內大量土地收入自己麾下。
太興元年，劉聰病故，劉聰曾試圖授予石勒官銜以示安撫，但是卻大多被石勒拒絕。在劉聰死後，外戚靳準作亂，殺害瞭大量漢趙的宗師大臣，以及皇帝劉粲，之後更是屠光瞭劉氏皇族。劉淵養子劉曜繼承皇位之後，劉曜與石勒一起迅速消滅瞭靳準，不過之後劉曜與石勒交惡，石勒也因此自封大將軍、大單於、領冀州牧、趙王，後趙建立。
後趙建立之後，石勒繼續與晉軍作戰，最終吞並幽州翼州，之後南下豫州。但是當時東晉守衛豫州的將領祖逖，成功的遏制瞭後趙南下。在雙方一場場龍虎鬥之後，石勒和祖逖甚至出現瞭一種英雄相惜的情況，雙方也因此復歸於好。但是在祖逖死後，石勒再一次南下，繼任的祖約難以與之抗衡，豫州逐沒。太寧二年，在消滅青州的曹嶷之後，石勒便開始瞭與前趙劉曜之間的戰爭，並在太和元年擊敗劉曜，並將其生擒。位於關中的前趙勢力也最終很快被石勒派出的大將石虎消滅。至此，石勒基本已經得到瞭當時北方大半，因此在太和三年正式稱帝。
雖然石勒的擴張戰爭中，的確有坑殺降兵，並劫掠婦女的現象出現。但是與網傳的段子完全不一樣的一點是，石勒的軍隊在當時十六國時代的軍隊中，實際上算得上是軍紀嚴明之師。而且石勒的軍隊，實際上民族成分極為復雜，其中包括瞭他最早降伏的烏丸、匈奴、漢人、羯人，因此石勒的軍隊乃至整個後趙，其國傢結構自然無法以一個羯人雲雲來一筆蓋過。而且在建立後趙之後，石勒為政以德，並且求賢納諫，甚至最早的考試制度，實際上也正是出自石勒之手。不過石勒在愛好漢文化，並一邊推廣漢文化的同時，還將許多漢族士族門閥遷到瞭襄國以此進行胡漢分治。頗為諷刺的是，到瞭冉閔時期，後趙殘族正是以襄國為根據地，與冉閔進行對抗，這不得不說是對冉閔這位所謂的 " 民族英雄 "，一個極大的諷刺。
