1954 年春天，在印度支那半島爆發瞭舉世矚目的奠邊府戰役。為瞭在越西北保持一個重要的戰略據點，並控制通向上寮（老撾北部）的交通要道，法國遠征軍統帥納瓦爾下令向越西北重鎮奠邊府空投和空運瞭 1 萬多部隊，並攜帶數量較多的榴彈炮、迫擊炮、坦克等技術兵器及大量彈藥、糧食、醫藥和修建物資，企圖在空軍支援下進行長期堅守。而越軍總部在中國顧問的協助下迅速反應，調集北越人民軍精銳主力共 6 萬餘人（包括越軍最早組建的主力步兵師 308 師、304 師、312 師、316 師），裝備瞭不少中國支援的重火器，還先後動員瞭 26 萬民工進行戰勤保障，對盤踞奠邊府的法軍發起瞭決定性的圍攻戰役。
這一仗打起來後出乎瞭雙方的意料：法軍沒預料到越軍的決心這麼大，調集的兵力這麼多，還有這麼多重型武器，在越西北這麼崎嶇復雜的地形下還能給這麼多軍隊連續提供後勤保障；越軍沒預料法軍抵抗這麼頑強，法國空軍出動這麼頻繁，己方的傷亡這麼大，維持後勤和士氣遇到瞭這麼多困難。兩軍都在咬牙較勁，拼著 " 最後 5 分鐘 " 的決心！
尤其是在 D1、D2、A1、E1 和 H1 、H6 等高地方向，越軍出動步兵 308 師、312 師、316 師主力，趟過雷區和鐵絲網，不顧傷亡連日發動輪番攻擊和偷襲、襲擾。法軍則集中輕重機槍、高射機槍、迫擊炮等火器織成嚴密火力網，將越軍一片片打倒在陣地前，並在坦克支援下發起反沖擊。戰場上出現瞭驚心動魄的情景：越軍如潮水般一次次撲上來，而法軍頭纏紅巾發揮瞭空前的英勇精神進行反擊。雙方終日廝殺肉搏在一起，陣地上到處都是白刃閃閃、血光飛迸和劈斷骨頭的 " 喀嚓 " 聲。兩軍士兵蓬頭垢面，氣喘籲籲地沖撞在一起扭打在一起，用刺刀、槍托、拳頭、牙齒進行拼搏。越軍連續夜戰，多次占領表面陣地。法軍則用空軍投擲照明彈，用炮火切斷越軍進攻隊形，並出動坦克進行火力支援，一次次將越軍反擊出去。法軍每次奪回陣地，都要從塹壕裡拖出成堆的屍體，有時甚至將其就地壘為工事。各個高地終日苦鬥不休，總是被屍體蓋滿，鮮血流成一條條小渠，到處充滿瞭令人作嘔的血腥氣息……
面對這樣空前慘烈艱苦的戰役，連越軍總司令武元甲都有些撐不住瞭。越軍以前從未經歷過需要這樣長期反復爭奪的惡戰，傷亡實在是太大瞭！步兵 312 師攻打 D2 、D3 高地，被法軍高射機槍火力覆蓋，一個精銳主力營一天就打殘瞭；步兵 308 師向 H6 高地沖擊，遭到法軍空地火力輪番打擊，主攻團被壓下來，傷亡 500 餘人；A1 高地的爭奪最為血腥慘烈，步兵 316 師（25 年後這個師改番號為 316 A 師與解放軍 149 師進行瞭一場大戰）與法軍反復進行爭奪，雙方陣地犬牙交錯。316 師師長黎廣波接到報告，說攻擊部隊又被擊退，法軍還發起瞭反沖擊，他一時手足無措，不知道怎麼辦才好。旁邊的中國顧問徐成功急瞭，拉住黎廣波，要求其立即命令用炮火攔截法軍，並把預備隊拉上去，不要想著再保存實力，一定要反沖擊，迅速把敵人壓回去！黎廣波聽瞭話，總算是穩住陣腳，占領一半陣地和法軍形成對峙。武元甲接到 316 師主攻團團長打來電話叫苦，不禁當場憤怒，高聲喊著：" 鎮靜！鎮靜！" 然後摔下電話就走開瞭。參謀過去想請示總司令，發現武元甲臉色蒼白，手腳都在發抖。
戰役中期，越軍 308 師、312 師、316 師都遭到重創，戰鬥力大減，亟待整補。武元甲咬瞭咬牙，將手中的總預備隊 308 師 102 團投入 E1 高地戰鬥，期望一舉打開突破口。這 102 團是越軍步兵師老大 308 師的頭號主力團，以往都是承擔最艱難的任務，用在最關鍵的地方，也每每不負眾望。這次拉上 E1 高地，102 團以急行軍趕到，都沒部署偵察，立即發起夜襲，想打法軍一個措手不及。結果正好相反，久歷戰鬥的法軍熟悉陣地的每一個角落，充分運用支援炮火和近戰火器的威力，大量殺傷越軍，打得陣地上血流成河。經過一夜戰鬥，法軍付出陣亡 19 人，負傷 66 人的代價守住瞭 E1 高地。而越軍 102 團傷亡達 700 餘人，占其總兵力的 1/3，一仗就失去瞭戰鬥力！武元甲接到報告當時就驚呆瞭，久久說不出話來。爾後他便病倒瞭，每天隻能喝雞粥，將指揮作戰扔到瞭一邊。
仗打到這時候，不隻是前線攻擊受挫，越軍的後勤運輸線因遭到法軍空襲攔截，民工傷亡較大，供應時斷時續，導致前方糧彈均發生困難，一線部隊每人每天隻能吃到 300 克糧食和幾克鹽。加上久攻不克，部隊士氣低落，出現瞭不少自傷和逃亡事件，還有基層指揮員畏縮不前，不聽命令，臨陣脫逃。在這種困難情況下，越軍總部給北京發電，希望中方能增派指揮人員前往奠邊府協助指揮作戰，並出動解放軍精銳力量直接投入奠邊府作戰。當時主持中央軍委工作的彭德懷接到越方的求援電後，經過慎重考慮，向中央建議，越軍已經取得一定攻堅經驗，有打下去的能力，我方不宜直接參戰。中央即批準按此精神電復越方，並要求進行充分的準備，戰役的組織指揮還是靠越方來做。
武元甲接到中方復電後，頗為動搖，對中國軍事顧問團團長韋國清說：如果不能盡快取勝，要是法國向美國求援，杜勒斯往奠邊府扔原子彈怎麼辦？韋國清則貫徹中央的指示精神，不斷給武元甲打氣，希望他振作精神打下去。對於越軍師團級指揮員的猶豫觀望情緒，韋國清堅定表示瞭決心，一次開會時當眾說：" 如果你們不願意打瞭，就把我一個人留下來打！"
關鍵時刻，在中國和蘇聯訪問的越方最高領導人胡志明表態，多次鼓勵 " 文弟 "（武元甲的黨內稱呼）堅持下去，把奠邊府戰役打好，打出一個全勝的局面，屆時日內瓦談判必然會有重大突破。
如此領袖指示八方激勵，武元甲終於振作起來，病也好瞭，橫下一條心，要不惜犧牲在奠邊府打垮法軍！於是，在中國軍事顧問團的協助下，越方開展政治工作，整頓部隊，嚴肅軍紀，明確獎懲，有效提高瞭士氣。同時加大後勤補給力度，將攻擊部隊進行輪換休整，加強前方火力，並在中國工兵專傢指導下采取掘壕迫近戰術，減少己方傷亡，層層壓縮法軍防線，為總攻創造條件。
歷史證明，經過前後 55 天的奠邊府大戰，越軍取得瞭最後勝利，法國遠征軍 1.6 萬餘人全軍覆沒，印度支那的歷史也翻開瞭新的一頁。
