明代永樂年間，建州女真首領阿哈出通過忠於明廷讓建州衛日益強大起來。但建州衛的強大朝鮮很是不安。朝鮮認為明廷扶持建州衛，而阿哈出為朝廷招撫建州女真各部及野人女真，這是 " 扼我咽喉，掣我右臂 "，所以朝鮮便想方設法制約阿哈出。為打擊女真各部，永樂四年 ( 1406 年 ) 春，朝鮮宣佈停止慶原貿市，由此激起建州、兀狄哈等部的抄掠，雙方關系惡化。加之兀狄哈人的侵襲，阿哈出便率眾遷往輝發河上遊的鳳州居住（今吉林海龍縣境內），與明廷關系更加密切。為逐步統轄女真各部，繼建州衛以後，明朝又陸續增設至一百八十四衛，其中的毛憐衛與建州衛的關系非常密切。
毛憐，滿語意為 " 馬 "，與建州衛同屬女真胡裡改部，兩者之間有族緣關系。《李朝實錄》稱毛憐衛為 " 東北 ( 或豆滿江 ) 兀良哈 "，建州衛為 " 婆豬江兀良哈 "，建州衛和毛憐衛同為建州女真的主體。而明廷設立毛憐衛也與阿哈出有關。由於阿哈出的美言，明廷開始招撫女真部落的其他首領，把兒遜便是其中之一。在朝廷的感召下，永樂三年（1405 年）十二月，把兒遜等六十四人來朝，明朝便以毛憐（穆陵）等處渤海後裔部落為毛憐衛，以其頭目把兒遜為指揮。從明朝敕書及朝鮮史料中推知，" 毛憐 " 本是地名。而朝鮮史籍中記載：宣德六年（1431 年）八月，朝鮮國王向大臣安崇善等詢問毛憐衛在何處。安崇善等便去詢問投附朝鮮的女真人，他們回答說：" 毛憐衛在古慶源、斡木河之間，…… 其地離新慶源三日程也。"" 昔居於豆滿江 ( 今圖們江 ) 內 , 今皆徙居於江外。" 由此可見，初設衛時的毛憐在朝鮮東北界，一些學者認為此地便是圖們，大約在今朝鮮東北面圖們江下遊咸鏡南道會寧市和慶興之間（參見朝鮮《李朝實錄》）。
永樂八年 ( 1410 年 ) ，明成祖朱棣率軍征討韃靼蒙古，阿哈出派子釋傢奴隨征，在鄂嫩河獲勝班師。八月，因為釋傢奴從征有功，明廷升其為建州衛指揮僉事，賜名李顯忠。是年，阿哈出去世，李顯忠襲父職。此際，毛憐衛的把兒遜卻因為與兀狄哈女真一同侵犯朝鮮邊境被殺。此前，朝鮮邊將韓興寶在抵禦兀狄哈女真入侵時戰死，朝鮮因此欲興討伐，並認為把兒遜 " 居中兩投，亦當並滅 "，意思是把兒遜也參與瞭侵掠，當一並剿殺。然後朝鮮方面得知，把兒遜與同衛的著和、阿古車等計劃在朝鮮軍隊征伐兀狄哈時，率部假意隨軍，然後與其他部落前後夾擊朝鮮。於是，朝鮮軍隊將計就計，永樂八年三月，"（朝鮮）吉州道察理使趙涓等至豆門，誘殺毛憐指揮把兒遜、阿古車、著和，千戶下乙主等四人，縱兵殲其部族數百人，燒廬舍，擒拿男女等。" 此役，毛憐衛元氣大傷，多位重要首領被殺。
把兒遜死後，其子阿裡本應襲毛憐衛指揮使一職，但卻被阿哈出的另一個兒子猛哥不花（李顯忠的弟弟）獲得。1411 年，猛哥不花晉級右都督僉事。其後，他並未前往毛憐舊地，而是與原有部眾仍居婆豬江（今遼寧桓仁渾江）流域。其後毛憐衛被普遍視為在建州衛寄居，以至於後來猛哥不花的毛憐衛得名 " 寄住毛憐衛 "。
不過一些學者認為，把兒遜死後的毛憐衛實際上分成瞭 " 三衛 "：一是把兒遜的子孫襲職，仍然居於毛憐衛原地——愁州伐時溫；一是後起的郎卜兒罕，住在會寧以西 120 裡圖門江西的東良北；再者就是前者所說的 " 寄住毛憐衛 "。1424 年，李顯忠死後，其子李滿住暫領部眾等待朝廷安排。但此時，建州女真卻不得不再次遷徙。
李滿住少年時，其父祖已從阿木河流域遷居到灰扒江（輝發河）上遊的鳳州定居。1423 年，由於不堪忍受韃靼和兀良哈侵擾，建州女真隻好向明廷請求回到原住地阿木河流域，於是李滿住所屬部眾便 " 蒙聖旨，許於婆豬江多回坪等處居住。"1424 年二月，雖然還不是建州衛首領，但李滿住卻率管下指揮沈時裡哈等部眾 1000 餘戶離開鳳州，於四月中旬到達婆豬江（今渾江）西北的兀剌山（今遼寧桓仁縣城西北 9 公裡許的五女山）南的甕村。毛憐衛指揮使猛哥不花也跟隨李滿住一起遷居婆豬江一帶。
▲遼寧桓仁五女山
定居婆豬江地區後，李滿住與部眾的生活異常艱難，時常缺吃少穿。為解燃眉之急，李滿住號召部眾進行農業生產，同時還耍瞭一些小聰明：他以追要逃人為名，派沈時裡哈等人到朝鮮的閭延郡要糧食。" 自言為尋前者逃來金夫介妻粉伊而來，留三日，不得已供給朝夕，仍給行糧、鹽、醬。"
其實，建州衛這種生活窘困的情形已不止一次發生，在李滿住的父親李顯忠時期便出現過。如《皇明實錄》記載：" 永樂十年十一月己酉，遼東都指揮同知巫凱等奏：‘建州衛指揮李顯忠，指揮孛達，趙劉不顏，悉挈傢就建州居住，歲祲乏食。’上命發倉粟賑之。" 正因為想到可以獲得朝廷的幫助，李滿住便立刻與明廷建立瞭聯系。
洪熙元年（1425 年）十二月，李滿住第一次入京朝貢，得到朝廷賞賜，並被任命為建州衛指揮使。第二年（宣德元年）三月，明廷 " 升建州衛指揮李滿住為指揮僉事，俱襲文職 "。為表示自己忠於朝廷，李滿住又於 1429 年派人赴京，奏請 " 入朝充侍衛 "，被宣德宗帝善意勸止。次年三月，李滿住以建州衛指揮僉事的身份再次入京朝貢，獲賜 " 彩幣、表裡、絹佈、金織、紵絲、襲衣有差。" 此次受到的禮遇與上次明顯不同，說明其已受到朝廷重視。
雖然李滿住與明廷相處融洽，與朝鮮的關系卻日益緊張起來。其實，由於地緣所在，李滿住非常希望與朝鮮改善關系，走得親近些，但朝鮮卻唯恐建州女真做大，從而威脅自己，所以不願和李滿住來往。1430 年四月乙卯，李滿住向明廷奏告此事，稱自己 " 欲與朝鮮市易，而朝鮮不納 "，但明廷的答復卻是：" 朝鮮國王素守禮法，其事朝廷小心敬慎，不與外交，於理為宜。爾等既受朝廷爵命，亦當禁絕外交，毋縱下人侵越鄰境。若欲市易，聽於遼東境上，不爾禁也。" 李滿住見沒有得到朝廷的支持，而自身尚不能與朝鮮抗衡，隻得繼續與明廷加強聯系。1431 年正月辛巳，李滿住的母親康氏率指揮僉事金加奴等入京朝貢，亦獲得眾多賞賜。 宣德八年（1433 年）四月，朝鮮突然大舉進攻建州衛，建州部眾倉促應戰，損失重大。導致 183 人被殺，284 人被掠，同時被掠的還有 177 頭牛馬。而李滿住也 " 身被九創 "，其妻死難。
聞知此事，當時的遼東總兵官都督巫凱便上奏朝廷，稱 " 朝鮮國擅攻建州衛，請詰問之。" 看到明廷出面幹預，朝鮮急忙解釋說：" 毛憐、建州之人詐為忽刺溫野人裝束，凡四百餘騎犯朝鮮邊境，劫殺軍民。" 對於朝鮮的狡辯，李滿住向朝廷答辯道，搶掠朝鮮人口的是忽刺溫野人頭目木答兀等人，而且遇到朝廷所差內官，業已追還。但朝鮮仍拒不承認，始終堅持 " 實建州所為，故加以兵 "。宣德帝難辨真偽，便派人向朝鮮國王李祹及忽刺溫野人頭目木答兀等人，及建州、毛憐二衛頭目宣諭：" 今爾等皆受朝命而乖爭侵犯為之不已，豈是享福之道？朕為天下主，所宜矜恤，敕至宜解怨釋仇，改過遷善，各還所掠，並守封疆，安其素分，庶上天降康，福祿悠久。" 其後，雖然朝鮮向建州衛歸還瞭所掠人口及牲畜，但李滿住仍感到朝鮮的威脅，隻得由甕村遷居到兀刺山北偏東 18 公裡的兀彌府（今遼寧恒仁縣北拐磨子鎮南東古城子村），韜光養晦，蓄勢待發。
