伊爾 -78 加油機，是蘇聯由伊爾 -76 軍用運輸機改裝而成。
伊爾 -76 於 1978 年交付使用，伊爾 -78 於 1987 年正式服役。這種加油機主要用於給遠程飛機、前線飛機和軍用運輸機進行空中加油，同時還可用作運輸機，並可向機動機場緊急運送燃油。該機采用三點式空中加油系統，可同時為 3 架飛機加油。
蘇聯在上世紀 30 年代初進行首批架次空中加油試驗，由偵察機 R-5 改裝的加油機在空中為 TB-1 轟炸機加油，試驗整體進展較為順利，但是加油程序本身對常規作戰飛行員來說過於繁瑣，過於復雜。
冷戰爆發後對加油機的需要成為客觀現實，航程可達 5100 千米的圖 -4 戰略轟炸機如果不在空中加油就無法飛到美國本土，後來這種轟炸機也曾被成功改裝成空中加油機。更為成功的項目是在圖 -16 轟炸機基礎上研制而成的圖 -163（圖 -16YU）加油機，在蘇聯和俄羅斯空軍一直服役到 1995 年。
伊爾 -76 的出現為前蘇聯空軍提供瞭一種載重能力強、內部空間大的特種飛機改裝平臺，1982 年前蘇聯在伊爾 -76MD 的基礎上開始改裝伊爾 -78 加油機，伊爾 -76MD 采用瞭 D-30KP 渦扇發動機，推力約 12000 公斤，最大載重約 50 噸，研制工作從 1982 年開始。
第一架伊爾 -78 是在 1984 年交給前蘇聯空軍進行測試，但到 1987 才正式服役，據有關資料伊爾 -78 生產瞭大約 30 架，其中約 20 架部署在烏克蘭，這些飛機在前蘇聯解體後被烏克蘭接收。
伊爾 -78 加油機，貨艙內安裝兩個容量各為 14 噸的航空煤油箱，整合到飛機燃油系統，既能通過機身，也能通過機翼下的燃油箱輸油。飛機配備 3 套 UPAZ-1A 加油裝置，機翼兩側托架下各 1 個，機尾 1 個。
伊爾 -78 最大起飛重量 190 噸，在飛行 1000 千米的情況下可以為其他飛機加油 65 噸，在 2500 千米航程下，加油量將減少一半。一次可以為一架重型飛機或兩架戰鬥機加滿燃油。
伊爾 -78 與有世界空中加油機 " 王牌 " 之稱的美國 KC-135A 空中加油機相比，很有自己所長。它的最大起飛重量比 KC-135A 的 134.72 噸要重 30 多噸，最大可供油量比 KC-135A 的 46.8 噸要重 18 噸多，實用升限也要高許多。看來，伊爾 -78 空中加油機在世界空中加油機中也有當 " 國王 " 的本錢，無愧 " 米達斯 " 的綽號。
改進型伊爾 -78M 的原型機於 1988 年 3 月 7 日首飛，飛機性能大幅改善，每個油箱容量增加 4 噸，航程幾乎增加一倍。伊爾 -78 最初設計時也曾考慮過通用運輸加油機的要求，但是伊爾 -78MK 相關設計理念未被采納。
40 多年過後，又重新回到起點。俄空軍準備與伊爾 -476 配套采購的 31 架伊爾 -78M-90 能夠實現運輸和加油的轉換，它使用額外的機身內部燃油箱，隻要迅速拆卸油箱，就能用作傳統運輸機。
該機機長 46.60 米，機高 14.76 米，翼展 50.50 米，機翼面積 300 平方米。動力裝置為 4 臺 D-30KP-2 渦輪風扇發動機，單臺推力 117.7 千牛。機組 7 人。最大起飛重量 190000 千克。輸送油料重量 92800 千克。最大平飛速度 830 千米 / 時，實用升限 11230 米。
空中加油高度 2000～9000 米，加油時飛行速度 430～590 千米 / 時。為重型轟炸機加油速度 4000 升 / 分，為戰術飛機加油速度 2340 升 / 分。轉場航程 9500～10000 千米。
伊爾 -78M 和伊爾 -78 一樣，采用的也是現今使用比較廣泛的 " 軟管 " 式空中加油系統，在機上共設有 3 個空中加油吊艙，2 個新型的 UPAZ-1M 空中加油吊艙安裝在主翼下方，另 1 個吊艙則位於機身尾部的左面。
在俄空軍演習中多次執行空中加油任務。它保留瞭伊爾 -76 貨艙的載運能力，但在機身內增設瞭兩個較大的、可移動的金屬油箱。在該機左右機翼的下方和機尾左側，各裝掛有一臺 UPAZ-1A 型空中加油吊艙，每個吊艙的正常輸油率為 1000 升 / 分鐘左右。
其最大可供油量達 65 噸，供油 30 噸時的空中加油活動半徑為 2500 千米，供油 60 噸時的空中加油活動半徑為 1000 千米。該機輸油軟管的拖出長度要大一些，在進行空中加油時安全性自然也就相對較高一些。新研制的 UPAZ-1M 空中加油吊艙，性能比 UPAZ-1A 吊艙先進，輸油能力提高為大約 2340 升 / 分鐘。
伊爾 -78M 空中加油機已投入小批量生產。伊爾 -78、伊爾 -78M 是為俄羅斯空軍和其他獨立國傢聯合體空軍所裝備的主力加油機型。
中國空軍已經進口多架伊爾 -78 空中加油機。
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