現代主戰坦克上能突突敵人的地方有仨，既有主炮和同軸機槍，想必是眾所周知，又有車長機槍，應該是不為人知或不為大眾所理解它到底是幹啥的。很多軍迷老問坦克上面為啥架一挺機槍，或者是質疑坦克頂上架一挺機槍是不是多餘，其實，這些問題背後的根本問題是，大傢都想知道車長機槍到底是幹啥的。
如圖所示，在坦克車長所在區域，同樣是機槍彈藥（10）和車長機槍（11）所在區域。雖然車長機槍和主炮、同軸機槍處在同一平面前後位置，部分坦克的同軸機槍可以用於校炮，通過判斷同軸機槍的彈著點與主炮是否吻合，能對主炮進行校正。看似都是進攻敵人強勁火力來源，但車長機槍的用途卻和它們大不相同。
在戰場上，主炮是各國坦克主要進攻火力，同軸機槍為輔。而坦克車長能操縱那把架在坦克頂上的機槍並不是進攻火力，主要用於短程防禦，比如與靠近坦克車身的敵軍步兵交手，比如與巷戰中不期而遇的輕型裝甲車交火。
可以說，車長機槍是各國坦克上最後一道自我防禦防線，一旦被敵人越過這條底線，坦克就自身難保瞭。要知道，現代坦克雖然是典型的進攻型武器，攻擊火力的確強，但自我防禦卻並不強，主要防線隻有 2 道：1，復合裝甲；2，車長機槍。（四代主戰坦克還有主動防禦系統）
其本身除瞭防護裝甲能起到被動防禦保護作用外，就隻剩下車長機槍這唯一能主動出擊的防禦火力瞭。試想，當直升機出現在坦克斜後方時，坦克主炮和同軸機槍總會出現掃射盲區的，而坦克頂端這架機槍雖然火力比不過主炮，也不一定能把直升機給一槍擊落，但是它可以一分鐘發射成百上千發子彈，步步擊退敵軍直升機，從而起到保護坦克炮手、填裝手、駕駛員安全的作用。再不濟，在危機時刻，車長機槍還能給打算棄坦克而逃的夥伴們爭取一些撤退時間。
