當我們要在 NBA 的史書中尋找最偉大的 " 如果 "，話題就會不可避免地開始談到 2010 年代早期的俄克拉荷馬雷霆隊瞭。
在用短短三年光景就聚齊瞭凱文 - 杜蘭特、拉塞爾 - 維斯佈魯克、塞爾吉 - 伊巴卡和詹姆斯 - 哈登組成的核心框架後，雷霆隊已經站到瞭締造王朝的邊緣。盡管勒佈朗 - 詹姆斯領銜的熱火在 2012 年總決賽擊倒瞭他們，但雷霆擁有著的是一群不到 25 歲的頂級天才。在陣中有杜蘭特（23 歲）、威少（23 歲）、哈登（22 歲）、伊巴卡（22 歲）和雷吉 - 傑克遜（22 歲）的情況下，雷霆隻需要一名足以替代肯德裡克 - 帕金斯的合格中鋒就幾乎能在接下來五年左右預定總決賽的一席。
然而天不遂人願，NBA 聯盟的生意經在雷霆的王朝尚未升起之時就插足並阻斷瞭它。
哈登和伊巴卡在 2012-13 賽季都進入瞭合同年，雷霆經理也註意到一旦同時續約二人就將繳納奢侈稅。雷霆的決策層最終沒有選擇咬牙為二人分別送上必要的高薪，而是對哈登采取瞭強硬態度。據 ESPN 報道，雷霆提供的價位比哈登的心理底線還低瞭 450 萬美元。而在哈登沒有立刻接受時，他們就把他送到瞭休斯敦，後者立刻與他簽下一份雷霆不肯拿出的四年頂薪合約。
五年過去瞭，雷霆四少僅剩一人留隊。雷霆在 2016 年選秀夜將塞爾吉 - 伊巴卡送往魔術，杜蘭特也在一個半星期後自由轉會。即便是唯一留隊的威少，如果決定不接受雷霆開出的總額超過 2 億美元的五年續約合同，也將在下一個夏天來臨之際離開俄城。
如果雷霆留住哈登，如今的 NBA 又將是怎樣一番景象呢？讓我們按下重置鍵，然後開始探尋。
四少的雷霆
事後諸葛亮而論，雷霆顯然搞砸瞭和哈登的續約談判。他們為瞭不到 500 萬的談判差價，就放走瞭一位日後成長為兩次 MVP 評選第二位的球員。
丹尼 - 雷諾克斯在去年十一月的 Sporting News 寫道，盡管哈登和伊巴卡的新合同會讓球隊陷入奢侈稅危機，但那也是過完 2013-14 賽季才會發生的事瞭。如果雷管在 2012 年秋天到 2014 年春天的日子裡找到大幅削減薪水負擔的其他辦法，他們依然有可能在保住四少之後避開奢侈稅。在近年工資帽猛烈上漲的背景下，他們的錯誤追溯起來就更加顯而易見瞭。
哈登可能不會成為在休斯敦長成的全能超巨，但他能治好很多雷霆因為他的離去而受困擾的毛病。當初雷霆將塞弗洛沙擺在首發以在杜威二人身側負責防守，哈登則當上瞭最佳第六人，被看作替補席上的富人版馬努 - 吉諾比利。當前主帥斯科蒂 - 佈魯克斯需要同時讓維斯佈魯克和杜蘭特休息時——他一直令人氣憤地不這麼做——哈登可以高興地站出來作為第一進攻選擇，並作為預備隊隨時待命。
傷病最終阻止瞭失去哈登的雷霆在後幾年聚起的勢頭。在哈登交易後的第一個賽季雷霆取得 59 勝 23 負的戰績，但他們的冠軍夢毀於威少在季後賽首輪對陣火箭時的左膝半月板撕裂；接下來一個賽季雷霆躋身西部決賽，但伊巴卡在前一輪比賽的最終戰中受到的小腿傷勢已讓他步履蹣跚；2014-15 賽季，杜蘭特因為揮之不去的右腳傷勢隻打瞭 27 場比賽；2015-16 賽季維斯佈魯克、杜蘭特和伊巴卡三人總算沒有受傷，但西部決賽在 3：1 領先下被勇士翻盤徹底鋪平瞭杜蘭特離隊的道路。
如果雷霆留住哈登，2010 年代中期的歷史會被改寫為雷霆傾覆瞭聖安東尼奧馬刺和邁阿密熱火的統治嗎？或許吧。但雷霆在交易哈登時獲得的凱文 - 馬丁隻留隊一年就在 2013 年自由身離開，這讓雷霆在擁有杜蘭特、威少、伊巴卡和雷吉的情況下，在二號位的陣容深度單薄到瞭危險的程度（他們 2013-14 賽季的第五得分手是已 33 歲的卡隆 - 巴特勒）。
倘若哈登還在，雷霆就能夠禁得住威少在 2014 年季後賽受傷的打擊瞭。誰知道呢？或許雷霆也會發現哈登在支配球上的才能，就像上賽季的火箭主帥德安東尼一樣。2013-14 賽季的馬刺是一臺加滿瞭油料的戰車，他們拼命地沖在為 2013 年的慘痛失敗向熱火復仇的道路上，但哈登大概也會為他在 2012 年總決賽上的無所作為而全力贖罪。
這樣的思維試驗又會導致什麼呢？失去瞭以首輪 12 號簽（即在哈登交易中獲得的首輪之一）選擇史蒂文 - 亞當斯的機會，如果雷霆隻有一個次輪用於在中鋒位置的明顯漏洞的話又會怎樣？他們有機會拿到魯迪 - 戈貝爾、戈爾吉 - 吉昂或者梅森 - 普拉姆利嗎？想想一套由威少、哈登、杜蘭特、伊巴卡和戈貝爾組成的首發，簡直是 2K 中的夢幻陣容。
西部的諸強
當我們簡單地想象著狂暴的雷霆四巨頭在過去的五年如何在西部橫沖直撞時，還可以猜猜聯盟的其他球隊會如何應對這一巨變。
馬刺隊還是能保持他們每年 50 勝的腳步，他們畢竟是馬刺。不過火箭呢？如果總經理達雷爾 - 莫雷沒有得到哈登，還會去求購一名超級明星嗎？火箭隊有前途光明的角色球員——林書豪、帕特裡克 - 貝弗利、馬庫斯 - 莫裡斯、帕特裡克 - 帕特森和錢德勒 - 帕森斯（在他膝蓋受傷之前）——但他們的陣容需要補充最頂級的天賦。沒有瞭哈登，火箭在之後幾個賽季將不會成為一支冠軍的競爭隊伍。
自此，多米諾骨牌效應還會繼續擴大。德懷特 - 霍華德還會在 2013 年自由加盟火箭，或者說，他會留在湖人和科比並肩作戰嗎？而厭倦瞭陷入俄城刀下的灰熊隊，又能在過去的這個夏天打出 "Grit and Grind（磨礪與絞殺）" 的名號嗎？德安德烈 - 喬丹如果發現他在快船無力逾越雷霆，會不會遵從自己的決定簽約小牛呢？
還有最終的重點：金州勇士的身上又會發生什麼呢？
勇士在 2015 年完成瞭他們的爭冠大業，而賽季早期因大衛 - 李負傷而頂上先發的德雷蒙德 - 格林永恒地改變瞭球隊進步的前景。當格林坐鎮中路，安德烈 - 伊戈達拉鎖死對面的側翼，斯蒂芬 - 庫裡和克雷 - 湯普森則以空前的速度爆發能量。金州勇士發揮出瞭小球戰術的恐怖力量，這至今使全聯盟球隊感到頭疼不已。
而如果哈登留在俄克拉荷馬城，雷霆或許會挫敗勇士的王朝。
當勇士祭出他們的死亡五小，雷霆也能擺出威少、塞弗洛沙、哈登、杜蘭特和伊巴卡的五人組與之對位。即便伊戈達拉纏住杜蘭特、湯普森頂住哈登，杜蘭特和塞弗洛沙也能在防守端各自回擊庫裡和湯普森。而當勇士不得不讓格林、伊戈達拉和哈裡森 - 巴恩斯承擔更多得分任務，雷霆依舊有威少和伊巴卡與他們對攻。
過去的五年時間裡，沒有球隊能像 2010 年代早期的那支雷霆一樣有能力掀翻這隻勇士隊，但兩隊永遠沒有機會較量瞭。哈登交易的兩年之後，勇士才徹底完成崛起。
經驗教訓？
回首望去，雷霆在哈登的問題上犯下瞭無可置疑的大錯。他們在交易中的主要收獲——史蒂文 - 亞當斯，在幾個賽季後成長為球隊的可用之才，但他不可能在 MVP 的討論中找到自己的名字。而對於剛剛打出近年最強數據和統治力表現之一的哈登（隻略遜於他的前隊友維斯佈魯克），就是另一回事瞭。
當年的那隻雷霆如今應當成為那些想憑選秀完成重建的球隊的警鐘。確實，收集一些前途高遠的年輕人並隻支付他們新秀合同的價格挺不錯，但時候一到，該花的錢還是要花的。如果管理層沒準備好花錢續約年輕的核心陣容——即便這意味著會被推入奢侈稅的危機——就會限制球隊的上限或者減少他們犯錯的空間。
如果能保持健康，費城 76 人顯然將成為下一個以雷霆模式崛起的球隊。在擁有喬爾 - 恩比德、本 - 西蒙斯、馬克爾 - 福爾茨和達裡奧 - 薩裡奇的情況下，76 人開始聚集一套能在 2020 年前後爭奪冠軍的年輕班底。然而由於恩比德進入新秀合同最後一年，明年夏天起 76 人的工資單就會開始暴漲。如果費城的制服組因為今年工資帽的上漲不如預期，決定對恩比德的續約或者明夏自由球員的追逐強硬壓價的話，76 人會重蹈雷霆隊在過去半個十年內的覆轍。
明尼蘇達森林狼、密爾沃基雄鹿和洛杉磯湖人也會在近年遇到同樣的困難抉擇，而芝加哥公牛、亞特蘭大老鷹和印第安納步行者也得在各自的重建道路上牢記雷霆的教訓。維持工資單的穩定並非易事，哈登的經歷教會其他球隊不該隻為避稅就交易一名新秀合同最後一年的青年才俊，球隊長期建設所潛在倚重的球隊上限一旦損失，可比給老板省幾百萬美元重要得多。
問問任何一個鄙視此舉的雷霆球迷就知道瞭。
譯者：asjkfj
