像太陽這樣的恒星處於主序星的時間大約是 100 億年，在這個過程中氫聚變成氦，然後釋放能量。但是所有美好的一切終有結束的一天。
最終，恒星將耗盡其核心的氫。沒有聚變反應提供向外的壓力，引力開始擠壓氦富集的核心。這個過程加熱瞭恒星的內部，將更多的能量轉移到恒星的外部，迫使它們向外輻射。當核心變得更熱，膨脹的外殼冷卻——恒星變成瞭紅巨星。不過，故事還沒有結束。紅巨星的中心變得越來越熱，足以將氦聚變成碳時，它又獲得瞭新的生命。這些反應使紅巨星維持燃燒狀態，直到幾百萬年之後氦耗盡。
在紅巨星階段，強烈的恒星風將恒星的外層吹走，在紅巨星的外層大部分被剝離之後，它的核心密度變得極大且炙熱無比，變成一顆大小與地球差不多的白矮星，並發出強烈的紫外線輻射。這些紫外線輻射照射中央恒星周圍的氣體外殼，使其發出朦朧的螢光，這被天文學傢稱為行星狀星雲。目前在銀河系中已觀測到的行星狀星雲超過瞭 3000 個。它們存在的時間通常是數萬年，直到白矮星再不能激發氣體雲中的原子。而新形成的行星狀星雲都很小，不過隨著時間的推移，它們會慢慢變大。
