在經過兩次高溫之後，透明的純凈新酒被引入到一隻隻的橡木桶之中。這些橡木桶散發著迷人的香氣，但仔細聞來，卻又每一隻都不相同，倘若你有機會與這些橡木桶親密接觸，那麼便會發現，這些用來儲存酒液的橡木桶，就連烘烤的程度有時都不一樣，也正是這些細節上區別，讓那些需要經過橡木桶陳釀的威士忌，變得迥然不同。
高稅賦造就瞭橡木桶
你能想象威士忌的生產和橡木桶沒有絲毫聯系嗎？放在幾百年之前，這或許是常態，畢竟當時的蘇格蘭並沒有要把酒放在橡木桶裡進行陳釀的習慣，威士忌和橡木桶扯上關系，還得從 17 世紀開始說起。當時的歐洲商業突飛猛進，國傢對於收稅這件事變得更加重視，而在蘇格蘭，政府對於酒類的課稅也日漸沉重，絕大部分在農場中生產威士忌的蒸餾廠在重壓之下要麼選擇倒閉，要麼偷偷轉移到地下，成為非法私釀酒廠，據說當時的合法酒廠數量少之又少，整個蘇格蘭可能就隻剩下 8 傢酒廠能維持合法運營。
蘇格蘭天氣寒冷而多變，烈酒在此地的重要性顯而易見。對於並不富裕的農民們來說，想要用不多的錢搞到點兒酒，辦法可能就隻有兩個，一是自己偷偷釀造，二便是去私酒廠買點兒便宜酒。
要去私酒廠買酒，可並不是那麼簡單的事情，畢竟稅吏隨時會出現，安全起見，私酒廠商們便將蒸餾好的酒液存放在瞭橡木桶中以作遮掩。沒想到這一招陰差陽錯之下，原本純凈透明的新酒逐漸變成瞭琥珀色的液體，而原本風味清淡的酒液也因為橡木桶的加持，變成瞭香氣豐富、口感醇厚的液體。據說當時的私酒商們用來盛裝酒液的是放過雪莉酒的橡木桶，而這或許也是如今不少蘇格蘭威士忌愛好者極為推崇雪莉桶陳釀酒款的原因之一吧。
美國還是歐洲？各有各的好！
但凡對橡木桶有點兒瞭解的，都知道用來制作橡木桶的材料多分為兩類—美國橡木桶和歐洲橡木桶，前者通常為白橡木，紋理間隔較大，單寧含量較低，而後者則可分為白橡木與普通橡木，其紋理更緊密，單寧含量較高，但不管是美國橡木還是歐洲橡木，兩者都有著良好而適中的密度，既可以讓酒液與空氣交換，又不會導致酒液滲漏，因此幾百年來，橡木成為瞭制作威士忌酒桶的最佳原料。值得一說的是，雖說現在日本產的水猷木橡木桶越來越受歡迎，但因為產量問題，還是多停留在日本威士忌的使用上。
通常來說，歐洲橡木的生長時間比美國橡木要長，其成桶價格也要比美國橡木桶來得更貴，有人認為這意味著歐洲橡木桶的質量更好—從酒精揮發率、風味物質存有量等角度來說可能是如此，但從另一個角度來看，這個觀點可並不算準，畢竟橡木桶各有不同，出來的風味也千差萬別。
要想做成一隻橡木桶，沒有兩、三年的時間是不行的，如果要把樹木成材的時間也算進去，那可能得等上幾十年才行瞭。橡木條常常會在自然環境中經歷風吹日曬雨淋，以使木材自然散失水分，待其幹透之後，桶匠會削去外層，再將橡木條切割成特定的形狀，並一步步將其裝嵌成威士忌酒桶。
在這一過程中，桶匠會通過加熱來讓木板變得柔軟而易於定型，並最終將其彎曲，成為日常所見的橡木桶，他們還會根據酒廠的要求，對橡木桶進行燒烤或者烘烤，使其散發出煙熏、奶油、香草、焦糖佈丁等不同的風味，在通常情況下，美國橡木桶常常會帶上類似香蕉水和淡淡的煙熏風味，而歐洲橡木桶則會表現出更多柔和的風味，譬如奶油、香草或是焦糖佈丁的氣息。值得一提的是，采用烘烤方式的多為歐洲橡木桶，所采用的烘烤時間也不一樣，從 30 分鐘到 45 分鐘等皆有可能，而那些風格差異，也就在這幾十分鐘內有所體現。
橡木桶的遊戲 舌尖上的挑戰
喝多瞭威士忌的老饕們常常會在不經意間便品味出酒與酒的區別所在—通常他們會先辨別酒廠所使用的酒桶到底為何。
隻要你曾經關註過威士忌的酒標就會發現，許多蘇格蘭的單一麥芽威士忌常常會標註自己使用的橡木桶—從波本桶（Bourbon Cask）、雪莉桶（Sherry Cask）、波特桶（Port Cask）到少見的朗姆桶（Rum Cask）、蘇玳桶（Sauternes Barrel）、幹邑桶（Cognac Cask）都有出現—而美國威士忌卻很少有類似的舉動。這與美國威士忌的法律規定有關，也與兩種威士忌所使用的原料有關。
不管是波本威士忌、黑麥威士忌還是田納西威士忌，但凡酒商想要給自己的威士忌冠上這樣的名頭，那麼必須遵守美國的相關法律，在這些法律中，明確就有一條，" 使用全新的橡木桶陳釀 "，這意味著，波本、黑麥、田納西，可都得使用新美國橡木桶，也因此，生產這些威士忌的酒商並不需要特別在自己的產品上將其標註出來。
蘇格蘭威士忌則不同。從一開始，蘇格蘭威士忌似乎就隻使用二次桶來進行陳釀，這或許與當時的蘇格蘭農民並不富裕有關—一隻全新的酒桶隨隨便便就能賣到近 10000 元，當然，也可能與大麥麥芽蒸餾出來的酒液本身清淡，經受不住風味濃鬱的全新橡木桶的沖擊有關，畢竟一款真正出色的蘇格蘭威士忌，除瞭會忠實展現出橡木桶本身的風味之外，它還應該帶有自己在進入橡木桶之前所經歷的所有流程的印記，譬如泥煤的風味、海洋的氣息、糖化與發酵時候產生的花果香，以及麥芽所應該帶有的香氣。
在蘇格蘭當地的橡木桶廠裡，你總是能看到桶匠在翻新酒廠送來的橡木桶，或者調整酒桶的大小，或者刨去原來的內壁，再重新烘烤制作，而隨著使用次數的增加，這些酒桶也最終會被送到其他地方，或被加工為裝飾品，或被賣到更遠的地方用來陳釀其他烈酒，繼續發揮其價值。
格蘭傑馬德拉
桶窖藏陳釀單
麥芽威士忌
使用酒桶：馬德拉桶
品鑒筆記：未經冷凝過濾的酒體散發出蜂蜜及馥鬱芬芳的甜香，以及成熟杏果、奇異的火石味及白巧克力清香。口感帶有薄荷太妃糖的滋味，同時夾雜著烘烤水果風味。餘韻綿延悠長，有類似糖漿的餘味，夾雜焦糖柑橘與香梨氣息，湧出奶油軟糖滋味，營造回味無窮的薄荷醇基調。
麥卡倫 Rare Cask 皓鉆單
麥芽威士忌
使用酒桶：雪莉桶
品鑒筆記：香氣華麗而溫婉 , 能明顯感覺到香草、葡萄幹、巧克力等的風味，同時還帶著蘋果、檸檬和柑橘的芬芳，以及肉桂、肉豆蔻和丁香組成的辛辣感。口感飽滿圓潤，能感覺到辛香料的氣息、葡萄幹的甜美以及橡木帶來的精致感，伴隨著香草和巧克力的風味，使其充滿層次感，餘味帶有淡淡柑橘辛香，飽滿而溫順。
蘇格蘭百富 21 年
波特桶陳釀單
麥芽威士忌
使用酒桶：波特桶
品鑒筆記：酒體飽滿，聞上去有水果、葡萄幹的香味，之後有幹果的氣息，口感精致，帶有奶油般的順滑，並伴有水果、蜂蜜和各種辛香味。餘味持久並帶有幹果的香氣。
格蘭菲迪 26 年單
麥芽威士忌
使用酒桶：美國波本桶
品鑒筆記：華麗的金色酒體柔和雅致，帶有美麗花香，猶如春花盛開，能找到紫羅蘭、麝香豌豆花 ( Sweet Pea ) 的香氣和精妙的綠葉味道，口感充滿活力，帶有顯著的單寧幹性與紅糖香草甜味的平衡；進而深層的橡木味逐漸呈現，其間辛香與甘草味道閃現其中。尾韻長久而復雜，讓人回味。
