在歐洲的黑暗時代 ( 公元 476-1000 年 ) ，紅頭發的人總被認為是巫師或異端。現在，人們為這隻占全球人口 1-2% 的紅發人而著迷。很多人認為紅發人比其他人更加開朗快樂，但事實上，由於基因問題，他們更容易遭受特殊的疼痛困擾。
紅頭發的基因機制
紅頭發在東歐和西歐很常見，特別是在不列顛群島附近。愛爾蘭的紅發人口占 10%，而蘇格蘭有 6%。即便如此，紅發仍然是最稀有的發色。
曾有研究發現，穴居人也有紅頭發，但這並不表示穴居人是紅發人的祖先。遺傳學研究發現，蛋白偶聯受體 MC1R 的變異是紅發形成的主要原因。在 98% 的人類身上，MC1R 會使人生成真黑色素。但在紅頭發人的身上，MC1R 卻使其生成紅色的黑色素。
但這種變異機制也會刺激一些激素生成，其中就包括內啡肽。內啡肽是大腦和神經系統所分泌的物質，它最廣為人知的作用是舒緩疼痛、愉悅身心。現在許多遺傳學傢都認為 NC1R 基因直接與疼痛有關。
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與眾不同的痛感
越來越多研究表明，紅發人對疼痛的感受不太一樣。舉個栗子，他們對燙傷更為敏感，但對其它疼痛 ( 如電擊引起的 ) 感覺更為遲鈍。另外還有研究發現，紅發人在接受手術時需要使用更多麻藥。所以說，紅頭發的也都是堅強的生物。
紅頭發的人更能吃辣，因為他們對辣椒素不敏感。他們不怕打針，但牙疼對他們來說很要命，因此也更害怕看牙醫 ( 因為容易覺得疼 ) 。但最糟糕的是，他們的基因使他們更容易患上某些疾病，如細胞壁硬化等。
總之，紅頭發的人：
· 對極端溫度很敏感，特別是寒冷的天氣
· 麻藥在他們身上效果不太好
· 對電擊等造成的疼痛不敏感
· 對辣味不敏感
· 對牙疼敏感
· 容易得細胞壁硬化和子宮內膜異位等疾病
很多人錯以為紅頭發的人更容易大出血，甚至有些外科醫生因此拒絕為他們實施復雜手術。
更堅強，也更脆弱
動物實驗似乎表明，紅頭發的人對不同藥物的反應也與其他人不同。或許通過進一步研究，我們能更好地瞭解他們與大多數人之間的基因差別，從而有針對性地制定治療方案。而現在，我們至少可以知道紅頭發人對疼痛有著與眾不同的感受，巫師之說則完全是無稽之談。
