全日食可謂一項奇觀。在全日食到來之前，世界各地會掀起長達數月的 " 日食熱 "。
不過日食本身倒是轉瞬即逝，可觀測時間隻有兩分鐘左右。已經發生的 " 美國大日食 " 在各地的觀測時長不同。地球的自轉速度、表面曲率以及地球和月球的公轉速度共同決定瞭某地能觀測到日全食的時長。
日全食如此短暫，其實是件好事。月球阻擋不瞭多長時間，但過去發生在地球上的一些事件曾阻擋陽光達數周、數月、甚至幾年之久，對地球生物造成瞭災難性後果。
約 6600 萬年前的白堊紀 - 第三季大滅絕抹去瞭地球上近 80% 的物種。很多研究人員認為此次滅絕與地質記錄中的一次重大事件有關：一顆巨大的彗星或小行星撞上瞭地球，在如今的墨西哥尤卡坦半島形成瞭一處直徑達 180 公裡的撞擊坑。
美國雪城大學地球科學學院教授琳達 · 伊凡尼指出，撞擊形成的塵埃 " 被震入上層大氣 "，迅速傳遍全球（或至少半個地球），擋住瞭陽光。
昏暗，不是黑暗
撞擊產生的熱量烤焦瞭地表植物，野火開始蔓延，大量塵埃進入大氣，混入小行星和地表巖石的碎片之中。" 這些顆粒物可以在大氣中停留很長時間，並且在事件發生幾年後仍在不斷生成。" 這些塵埃不會像日全食那樣、徹底擋住陽光。但它們會減弱光線，足以對光合作用植物、以及以這些植物為食的動物造成毀滅性打擊。
" 陽光如果連續幾個月、或幾年處於較弱水平，生物的生長與繁殖能力就會下降。就好像如果你把一株傢養植物放在陰暗的角落裡，即使你的傢裡並非漆黑一片，它也要不瞭多久就會枯萎死去。" 伊凡尼解釋道
伊凡尼還指出，陽光減少會導致地表溫度下降。" 白堊紀大滅絕的數據顯示，在大滅絕發生後，立即出現瞭短時期降溫，這可能與大氣透明度的變化有關。" 食用植物或草食性動物的陸生脊椎動物同樣遭遇瞭滅頂之災。不過在植物貧瘠、無法生長的時期內，食腐動物倒有著更高的生存幾率。
塵歸塵
並非隻有小行星撞擊才能阻擋陽光，火山爆發也能使全球陷入一片昏暗。1815 年 4 月 5 日，印度尼西亞坦博拉火山爆發，向 29 公裡的高空中噴吐瞭約 150 立方公裡的碎石和塵埃。這是有歷史記錄以來規模最大的一次火山爆發。
火山爆發不久後，覆蓋該地球的塵埃雲面積逐漸增長到與澳大利亞相當，當地氣溫下降瞭 11 攝氏度。這些塵埃在大氣中徘徊不去，一縷一縷地飄浮在地球上方。一連三年時間，它們始終阻擋著陽光，並導致氣溫下降。因此人們將 1816 年稱為 " 沒有夏天的一年 "。
地球上還可能出現規模更大的火山爆發。這些 " 超級火山 " 直徑可達 50 公裡，能夠產生超過 4500 立方公裡的巖漿。（作為對比，著名的 1980 年聖海倫火山爆發噴出的巖漿僅有 0.1 立方公裡。）
幸運的是，超級火山通常每 10 萬年才會噴發一次。最近的一次為印度尼西亞托巴火山爆發，約發生於 7.4 萬年前，噴出巖漿多達 2800 立方公裡。地質學傢已經在地球上找到瞭 7 處活躍超級火山帶，不過目前均不會構成威脅。相比之下，8 月 21 日的短短幾秒黑暗並不會對全球氣溫造成長期影響。不過，美國部分地區的太陽能電網將會受到較大沖擊。
