北京時間 3 月 10 日，火箭客場 105-108 不敵猛龍，17 連勝遭到終結。這是他們最近 42 天以來，第一次輸球。
如果你一直都在留意火箭在本賽季的進程，那你一定不會忘記另一場類似的比賽：
2017 年 11 月 15 日，火箭主場 113-129 不敵猛龍。在那場比賽之前，火箭剛剛進入正軌，打出瞭一波六連勝；而在那場比賽之後，火箭又轟出瞭一波浩浩蕩蕩的 14 連勝。
也就是說，火箭本賽季第一次輸給猛龍的那場比賽，是他們在前後的 49 天之內，唯一輸掉的一場球。
火箭本賽季顯露出瞭冠軍相，在常規賽的大部分時間裡都是人擋殺人，佛擋殺佛。但他們勢頭最猛的兩段時光，都是被猛龍打斷的。
如果再聯系猛龍最近的狀態——贏下火箭之後，他們打出瞭七連勝，以領先凱爾特人兩個半勝場的優勢坐穩東部第一、聯盟第三——我們就知道，這當然不是巧合。
先回過頭來看這場比賽：猛龍究竟是怎麼贏火箭的？三段鏡頭來回顧一下：
第一節，火箭就按不住凱爾 - 洛瑞瞭。他隻打瞭 9 分鐘，三分球 3 投 3 中，轟下 13 分，正負值達到瞭 +11。而火箭正是因為第一節就落後多達 16 分，才在此後三節比賽都陷入瞭苦苦追分的境地。
此後的比賽中，洛瑞依舊保持高效。火箭追分勢頭最猛的第三節，他再進兩記三分獨得 9 分，全場三分 9 中 7。
可以說，在常規時間裡，這位以不擅長打硬仗而聞名的全明星後衛，成瞭今天穩住猛龍局勢的頭號功臣。
這就是猛龍取勝的第一要素：常規階段，火力的延續性。
賽前，德瑪爾 - 德羅贊狠狠地奶瞭一波火箭：" 哈登已經鎖定瞭本賽季的 MVP"。而打到下半場，哈登也沒有辜負德羅贊的欣賞，第三節和第四節分別轟下 14 分和 12 分。末節還剩 2 分 10 秒時，他頂著沒有失位的弗雷德 - 范弗利特命中三分，將分差抹平，幾乎就要率隊完成逆轉瞭。
但僅僅 20 秒之後，德羅贊就在哈登的防守下，用一記翻身跳投幫助猛龍再贏 2 分。此後，火箭再也沒能追上比分。
這一個回合，哈登和德羅贊打出瞭典型的巨星籃球。而德羅贊甚至還笑到瞭最後——面對他心目中的 MVP。
昔日的 " 垃圾兄弟 "，蛻變成瞭真正擁有大心臟的巨星？至少從這場比賽來看，這是猛龍取勝的另一個關鍵。
第三個鏡頭來得很快：德羅贊命中那記兩分之後，克裡斯 - 保羅持球快速推進，打到前場竟然一片空曠。
但傳統控衛的本質讓他做出瞭一個幾乎葬送比賽的決定——他吸引到瞭防守註意力，將球分給瞭籃下的卡佩拉。從戰術的角度看，這個選擇沒有錯。
錯就錯在，卡佩拉的高度，還是不夠啊——他奮力起跳，卻幾乎被約納斯 - 瓦蘭丘納斯站帽。後者作為猛龍的大中鋒，身高比卡佩拉多出瞭整整 5 公分。
小球時代等於高大內線的末日？博古特在 2016 年總決賽的傷退成瞭那輪系列賽的轉折點，這個故事早已被說泛濫瞭。而今天的瓦蘭丘納斯，為我們反駁上述觀點，提供瞭新的論據。
此後，火箭還跟猛龍磨瞭一分半鐘，但對比賽產生實質性影響的關鍵回合，到此已經結束瞭。
沒錯，火箭 17 連勝，雖然嘴上說不在乎，心裡卻難免會有包袱；而今天他們正處在一波四連客的第三場，正是最疲憊的節點；他們全場隻投進瞭 9 記三分球，平瞭賽季最低值。總而言之，這不是 100% 狀態的火箭。
但任何一支球隊，在一個賽季的任何階段，都可能會出現這樣或那樣的問題。真正的強者，不會因為這麼一丁點兒劣勢為自己開脫；他們的對手若是真的夠強，也不會僅僅贏在這些賽場之外的先機上。
比如，今天也是猛龍在四天之內的第三場比賽，而上一場他們剛剛在客場跟活塞大戰瞭一個加時。
所以，今天比賽裡的那三個鏡頭所代表的進步和優勢，確確實實已經被猛龍裝在口袋裡瞭。
洛瑞所代表的常規即戰力，表現在猛龍本賽季堪屬聯盟頂級的陣容深度裡。
跟上個賽季比起來，猛龍的三位二年級生范弗裡特、帕斯卡爾 - 西亞卡姆和雅各佈 - 珀爾特爾都已經成長為常規即戰力；猛龍在 2017 年夏天通過先簽後換得到的 C.J. 邁爾斯也能場均給出 10.3 分的火力支援。
而猛龍原有的核心陣容——後場雙槍、瓦蘭丘納斯和伊巴卡都處在當打之年，沒有人在本賽季出現明顯的衰退。
於是，若以出勤不低於 50 場、場均出場時間不少於 15 分鐘為分界點，猛龍的常規輪換陣容多達 11 人；而西部兩支冠軍熱門勇士和火箭達到這兩項要求的健康即戰力則分別隻有 7 人和 6 人。
至於巨星氣質，則曾經一度是猛龍的痛點。而本賽季，德羅贊雖然場均得分較上一季不升反降，但進攻的全面性卻大有提升。其中最具有代表性的就是他的三分命中率達到瞭 31.7%。雖然仍跟聯盟裡的頂級射手們有一定差距，但這已經是他職業生涯第二高的水準瞭，並且場均出手數幾乎是三分最準一季的兩倍。
而在比賽的關鍵時刻，德羅贊更多地展現出瞭如同今天比賽裡的大心臟。就在上一場，他剛剛在第四節的 7 分鐘內狂砍 15 分，幫助猛龍經過加時險勝活塞。而整個賽季至今，在比賽最後 5 分鐘裡場均得分比他還多的人，就隻有勒佈朗 - 詹姆斯、吉米 - 巴特勒、威少、哈登和利拉德五位頂級巨星而已。
而這一切，都是他在患上嚴重的抑鬱癥的情況下完成的 ……
最後一點，即內線，或許是猛龍跟火箭、勇士、凱爾特人和騎士這四大強敵比起來最突出的一項優勢瞭。尤其是在東部，騎士的特裡斯坦 - 湯普森本賽季下滑嚴重，如今又遭遇重傷；凱爾特人的陣容深度不遜猛龍，但他們的內線早就窘迫到需要讓霍福德打首發中鋒瞭。瓦蘭丘納斯和伊巴卡組成的內線組合，將在季後賽中成為猛龍的防守屏障。
而除瞭傳統內線的防守作用，猛龍的兩大內線在進攻端還有一手精準的三分。伊巴卡自不必說，本賽季 35.1% 的三分命中率已經是最近四年的最低值瞭；而瓦蘭丘納斯在職業生涯前五年一共隻扔過 4 記三分球，本賽季至今卻已經出手過 56 次，並且命中其中的 25 球瞭。
另外，伊巴卡和瓦蘭丘納斯的機動型在同等高度的內線球員中已經算頂級水準。賽季至今，在核心陣容有兩位高大內線的情況下，猛龍每 48 分鐘能打 100.3 個回合，排在聯盟第九位——真要跟火箭和勇士這樣的小球球隊拼速度，猛龍也不會被碾壓。
綜合看來，猛龍已經進化為聯盟內外線最均衡、攻防兩端最全面的球隊瞭——或許沒有之一。賽季至今，他們的進攻效率排在聯盟第四，僅次於勇士、火箭和森林狼；他們的防守效率排在聯盟第三，僅次於凱爾特人和馬刺。除瞭他們，再也沒有哪支球隊能將這兩項數據同時維持在聯盟前五位。
今年東部的格局已經由騎士一統天下變成瞭多雄爭霸。誠然，騎士的衰落是前提，但這不代表其他球隊都是以逸待勞。在騎士之外，凱爾特人的實力猛增是因為他們的管理層手眼通天，在去年夏天大力補強；相比之下，猛龍的核心陣容幾乎沒變，卻硬是在本賽季殺出瞭一條血路——這更能體現他們的進步有多可貴。
自 1995 年建隊以來，猛龍還從未踏進過總決賽的賽場。在今年突破歷史？這一次，他們真的準備好瞭 ……
