隨著 12 強賽的出局，將會有一大批老將會逐漸退出國傢隊，而這其中最快的當屬球隊隊長鄭智。盡管鄭智今年已經 37 歲瞭，但是在場上卻是一位 27 歲的球員，在 12 強賽每場比賽都可以看到他滿場來回奔跑的樣子，很像是巴西國腳保利尼奧此前在廣州恒大扮演的角色。
隻可惜，在鄭智離沖擊世界杯最近的一次時，中國隊還是被淘汰的方式而無緣世界杯。而在國足客場戰卡塔爾時，鄭智下半場戰術犯規破壞瞭對手的單刀而吃到紅牌被直接罰下，這或許是他職業生涯的最後一場世預賽，畢竟三四年後的鄭智就 40 歲以上瞭，很難繼續為國出戰瞭。而在鄭智個人已經參加過四屆世界杯預選賽卻都以失敗告終，可以說中國足球真欠鄭智一次進世界杯。
而鄭智退出國傢隊後，還繼續留任的裡皮必定要尋找鄭智接班人，不然兩年的亞洲杯比賽中國隊的中場將會受到嚴重影響。在目前的國傢隊陣中，有很多優秀的中場球員，比如黃博文、吳曦、蒿俊閔、張稀哲，這四人也都是國傢隊的常客，也算是半主力半替補的身份，由於張稀哲更偏向於前衛或前腰類型的，所以黃博文、蒿俊閔和吳曦這三人最資格。而在筆者看來，最看好能夠接班鄭智離開的位置是吳曦。
在俱樂部層面，自從 2012 年轉會到江蘇舜天（現是江蘇蘇寧）後，吳曦已經在中超聯賽打進瞭 15 球且送出 5 次助攻，並逐漸成為瞭球隊的隊長和中場核心。其中，進球數比黃博文和蒿俊閔兩人都高，也說明吳曦的進攻能力不俗，雖然比起當年鄭智在山東魯能的巔峰時期有些差距，但是這中超聯賽競爭水平提高很大的情況下，吳曦能夠交出這樣的數據實屬難得。
而在國傢隊層面，比起黃博文和蒿俊閔，裡皮更加重用吳曦。其實，早在法國人佩蘭執教國足時期，就曾讓吳曦與鄭智搭檔後腰組合出戰 2015 年的亞洲杯比賽。四場比賽吳曦首發三次替補一次，其中在小組賽第二場對烏茲別克斯坦隊時打進關鍵的扳平球，幫助中國隊最終以 2 比 1 擊敗對手提前出線。而佩蘭對於吳曦的評價是個用腦子踢球的球員，攻守很均衡。
而在去年裡皮上任後，吳曦也開始被扶上位，連續作為首發與鄭智搭檔後腰，並在客戰敘利亞隊時幫助中國隊打進反超比分的一球，隻可惜最後被對手利用任意球扳為 2 比 2 痛失勝利。這次 8 月底和 9 月初的兩場 12 強賽，吳曦是因傷缺陣，不然裡皮還會繼續重用吳曦。相比 30 歲的蒿俊閔和黃博文，28 歲的吳曦要更年輕一些，這也是一種優勢，尤其是兩年的亞洲杯，裡皮更會傾向使用吳曦來作為中場核心。
聊到現階段吳曦是最有可能接班鄭智的人選，而在下屆中國隊沖擊世界杯世預賽時，最為合適的人選又會是誰呢？在目前的中超賽場，來自廣州恒大的徐新和長春亞泰的何超，這兩人未來不出意外會成為國傢隊的主力中場組合。但在外界看來，由於徐新身處在廣州恒大這樣的球隊，得到瞭成長會更多，比如比賽大局觀、球商意識和綜合能力等方面，而且在歐洲留過洋的徐新，對於比賽的掌控能力會更強些。
