121-119，依靠替補萬維爾特的絕殺，猛龍在客場通過加時大戰艱難擊敗活塞，實現 17 分大逆轉。至此，本賽季首支鎖定季後賽席位的球隊誕生，猛龍出人意料在各路豪強中拔得頭籌。
沒必要太過驚訝，在經歷瞭過去兩年季後賽的連續敗北後，本賽季的猛龍完成蛻變，在對球隊攻防體系進行改造後，加上管理層出色的淘寶能力，猛龍已經變身 " 東部火箭 "，比肩正版火箭和勇士，成為聯盟第一檔的球隊。
黑馬！猛龍率先撞線你能想到？
過去兩個賽季，猛龍晉升成為東部強隊，2015-16 賽季他們進入瞭分區決賽跟騎士大戰 6 戰，從那之後便被視作騎士在東部的勁敵。但是，2016-17 賽季，猛龍戰績下滑，比前一個賽季少贏 5 場，季後賽分區半決賽以 0-4 被騎士橫掃出局，帶給騎士的挑戰甚至不如前一個賽季。加上猛龍在續約凱爾 - 洛瑞、德瑪爾 - 德羅贊、伊巴卡後薪金空間爆炸，猛龍本賽季的前景並不被看好。
但是，在看似提升空間不大的情況下，猛龍本賽季卻完成蛻變。依然是雙核驅動，但猛龍對雙核的球權分配進行瞭調整，德羅贊在進攻中的主導權有瞭很大提升，不再單純扮演終結者角色，洛瑞的角色被弱化。依然是雙塔組合，但猛龍削弱瞭瓦蘭丘納斯在低位的戲份，讓他增加瞭三分出手，成瞭一個更現代化的中鋒。加上猛龍管理層慧眼識珠挖出瞭阿努諾比、萬維爾特、波爾蒂爾、西亞卡姆等年輕才俊，猛龍打造瞭一套核心分明卻又極具深度的陣容。
實力本就升級的猛龍趕上瞭東部亂世，凱爾特人本被視作東部老大的最有力競爭者，但是常規賽揭幕戰，凱爾特人去年夏天重金引進的戈登 - 海沃德便重傷，基本賽季報銷。雖然凱爾特人賽季中期引進瞭格雷格 - 門羅，但他們本賽季受到一些傷病打擊，馬庫斯 - 斯瑪特、傑倫 - 佈朗、肖恩 - 拉金等輪換陣容內的球員都曾因傷缺席多場比賽，這導致凱爾特人在經歷瞭賽季初期的強勢後勢頭有所滑落，被猛龍從東部榜首的位置上趕瞭下來。
騎士本來同樣被看好競爭東部榜首，但騎士如今已經落後猛龍多達 9.5 個勝場，跟後面的球隊相比完全沒優勢。賽季前半程，騎士受到傷病困擾，特裡斯坦 - 湯普森、以賽亞 - 托馬斯、德裡克 - 羅斯等都被傷病擊倒。再加上球隊內部有問題，騎士戰績糟糕。交易截止日前，騎士做成三筆飽受贊譽的交易，換來瞭小拉裡 - 南斯、喬治 - 希爾、喬丹 - 克拉克森和羅德尼 - 胡德，但全明星間歇期後，騎士表現並不好，問題最多的防守依然沒有進步的跡象，在東部第一爭奪戰中騎士已經掉隊。
至於其他本來有機會爭奪東部第一的球隊，奇才整個賽季被內訌困擾，約翰 - 沃爾跟佈拉德利 - 比爾的矛盾流言好不容易平息，又傳出沃爾跟戈塔特有矛盾的流言。再加上沃爾膝蓋受傷，奇才戰績未達到預期。雄鹿也經歷瞭一個不順心的賽季，傑森 - 基德突然下課，雄鹿飽受傷病困擾，賈巴裡 - 帕克因傷缺席瞭前半程，泰勒托維奇、德拉維多瓦、佈羅格登先後倒下，包括佈萊德索、阿德托昆博也曾因傷缺席。
東、西部的格局看似都是 10 支球隊爭奪 8 張季後賽門票，但東部局勢明顯更加明朗，而西部卻犬牙交錯難以預判。活塞距離東部第八的雄鹿差 5 個勝場，想填平這個大坑談何容易。西部這邊，東部第十的爵士僅僅落後第八的掘金 1 個勝場，排名隨時都有可能變化。猛龍能率先鎖定季後賽門票，是各種因素作用的結果。若猛龍能在季後賽保持現在的表現，避免出現前兩個賽季一到季後賽便啞火的情況，他們有希望沖出東部。
進化！猛龍成東部版火箭
猛龍能夠異軍突起，主要靠的是自身進化，現在的猛龍身上有很多特質與火箭很像，堪稱東部版的火箭。
2016-17 賽季，猛龍打出瞭聯盟頂級的進攻效率，但他們的打法與時代脫節。在三分為王的小球時代，猛龍的打法太復古，他們場均三分出手僅為 24.3 次聯盟第 22 位，中投、單打、低位單打很多，進入季後賽後，猛龍的進攻效率因為落後的打法暴跌。
" 休賽期，我們的當務之急是提升三分投射，" 主帥德文 - 凱西在上賽季結束後說。
本賽季，猛龍的調整可謂立竿見影，他們挖來瞭神射手 C.J. 邁爾斯，讓德羅贊增加瞭三分出手，加上內線瓦蘭丘納斯也開發瞭三分球，萬維爾特、阿努諾比、西亞卡姆等人都有三分投射能力，猛龍在投射三分方面全民皆兵。本賽季猛龍場均三分出手次數增加到 32.7 次聯盟第三位，僅次於火箭和籃網，他們的三分命中率為 35.4%。
猛龍不僅瘋狂投三分像火箭，他們跟火箭一樣，也是由後場雙核驅動。火箭的燈泡組合均是聯盟頂級組織者，同時詹姆斯 - 哈登還有出色得分能力，是聯盟頭號得分手。以往猛龍後場雙槍分工明確，洛瑞得分之外還要承擔球隊的組織責任，而德羅贊隻需要瘋狂殺戮。但本賽季，凱西對兩人的職責進行瞭調整，洛瑞戲份減少，德羅贊持球發動擋拆的次數增加，組織戲份增多，打法向哈登方向靠攏。本賽季，德羅贊的場均助攻數提升到瞭 5.2 次，雖然洛瑞和德羅贊的得分、助攻數據不如燈泡組合，但兩人的方向卻跟燈泡組合一致。
猛龍還有一大特質跟火箭相仿，那就是恐怖的陣容深度，雖然打造陣容方式不同，但猛龍管理層出色的淘寶能力已經得到證明。莫雷的選秀能力毋庸置疑，隻不過火箭能打造現在這套陣容靠的是交易、自由球員簽約，而猛龍則是靠選秀。
在 2017 年選秀大會上，猛龍慧眼識珠用第 27 順位選中阿努諾比，這位不到 21 歲的小將已成為猛龍三號位鐵打的首發。在 2016 年選秀大會，猛龍用第 9 順位得到波爾蒂爾，用以第 27 順位拿下西亞卡姆，還簽下瞭落選秀萬維爾特。結果，這三個球員都已經成為猛龍替補席上不可或缺的猛將，萬維爾特今天打活塞更是命中絕殺球，他已經是洛瑞身後最可靠的替補。如今的猛龍可以以瓦蘭丘納斯為中鋒打大個陣容，也有資本擺出小個陣容，選擇很多樣。
恐怖的是，這些角色球員中年薪最高的波爾蒂爾不過 282 萬美元，其他人年薪都在 200 萬以下，這份紅利猛龍至少還能吃兩年。猛龍這套替補陣容可謂全聯盟最具性價比的，本賽季猛龍替補球員進攻效率 109.6 分聯盟第三，僅次於火箭（111.5 分）、勇士（111.4 分），防守效率 99.9 分聯盟第一。要知道，火箭板凳席上坐著埃裡克 - 戈登、萊恩 - 安德森、喬 - 約翰遜這等猛將，勇士替補席上有伊戈達拉、利文斯頓、尼克 - 楊等悍將，而猛龍替補席上是一群經驗不足的年輕球員。
雙核驅動、打法革新、深度厚實，從這些角度，將猛龍稱之為東部版火箭無可厚非。
強悍！猛龍已比肩火箭、勇士
勇士的成功，騎士的落寞證明，想爭冠，先均衡，所謂的均衡指的是攻守均衡。勇士勝在進攻、防守均是聯盟頂級，而騎士差在進攻頂級，防守卻是聯盟倒數。若單純從均衡的角度，猛龍已經是聯盟獨一檔的存在。
本賽季，猛龍進攻效率達到 110.8 分，僅次於勇士、火箭和森林狼排名聯盟第四位。與此同時，猛龍防守效率 102.5 分，聯盟第三位，僅次於凱爾特人、馬刺。同上賽季相比猛龍的攻防都有進步，上賽季他們進攻效率 109.8 分聯盟第六，防守效率 104.9 分聯盟第八。
攻守效率均位列聯盟前四是什麼概念？獨一份。全聯盟隻有猛龍做到瞭。上賽季也隻有一支球隊做到這點，勇士進攻效率聯盟第一，防守效率聯盟第二，最終擊敗騎士奪冠。
猛龍攻守進化，究竟進化在哪些環節？
過去，猛龍進攻端是一支極為依賴單打的球隊，角色球員的作用被弱化，正因為此，卡羅爾在離開猛龍後就諷刺猛龍太過依賴單打。德羅贊和洛瑞的單打效率確實高，問題在於，這種打法太容易被預判，這也是猛龍連續兩年進入季後賽便啞火的主因。
上賽季，猛龍進攻中擋拆持球進攻比重達到 24.2%，單打比重 8.5%，背身進攻比重 5.7%，三項數據加起來在聯盟中名列前茅。而本賽季，猛龍三項數據分別降到瞭 19.8%、5.6% 和 4.3%，他們增加瞭定點投突、轉換進攻、空切的比重，這些進攻方式更能發揮角色球員的力量。
防守端，上賽季因為要照顧瓦蘭丘納斯這一點，猛龍有太多時間打大個陣容。瓦蘭丘納斯低位進攻效率高，可他防守端腳步慢、防守覆蓋范圍小的弱點總被針對，有他在，猛龍對擋拆、轉換進攻的防守非常糟糕。上賽季，猛龍防擋拆持球進攻聯盟第 21 位，防轉換進攻第 17 位，防擋拆掩護人進攻聯盟第 19 位。本賽季，瓦蘭丘納斯出場時間降到 22.2 分鐘生涯新低，西亞卡姆、波爾蒂爾、伊巴卡更多頂到五號位，猛龍場上運動能力提升。結果是，猛龍防轉換進攻聯盟第一，防擋拆聯盟第六，防擋拆掩護人進攻聯盟第二，三個弱項均躍居聯盟頂級水準。
結語
猛龍的進化肉眼可見，但圍繞在他們身上的問號依然很多。這一次，猛龍進入季後賽後能保持同樣的表現水準嗎？他們這群年輕球員到瞭對抗升級的季後賽能頂住壓力嗎？雙核能承擔起核心職責嗎？若解決瞭這些問題，猛龍的確有希望稱霸東部，沖擊總冠軍。
