中國首艘國產航母被很多人視為遼寧艦的 " 翻版 "。一位中國軍事專傢對此指出，中國首艘國產航母在遼寧艦的基礎上實現瞭全面技術升級，堪稱 " 貌似神強 "，兩者最大的區別在於功能定位和任務用途迥異。中國首艘國產航母是在全面修復遼寧艦的基礎上設計建造的，兩者在外形結構上相似之處頗多，它們同樣采用艦載戰鬥機滑躍起飛、上翹式飛行甲板佈局方式。
《中國青年報》3 月 1 日刊登軍事作者立文的文章指出，遼寧艦的功能定位首先是航母科研試驗平臺和訓練平臺，而中國首艘國產航母從一開始就定位為大型載機作戰平臺。首艘國產航母的滿載排水量要比遼寧艦大出幾千噸，仍然沿用滑躍式飛行甲板設計，但在飛行甲板上翹角度的設計上進行瞭技術升級改進。遼寧艦飛行甲板上翹角約 14 度，首艘國產航母飛行甲板上翹角度降至 12 度。這項重大技術改進的主要依據來源於遼寧艦和殲 -15 艦載戰鬥機積累的大量飛行試驗數據。
中國國產航母與殲 -15 戰鬥機之間的艦機適配性要比遼寧艦更加優化，有利於充分發揮采用滑躍起飛方式的殲 -15 戰鬥機的最大作戰效能。在結構設計上，中國首艘國產航母是完全按照標準的航空母艦進行設計的，這與蘇聯當年發展航母（載機巡洋艦）的設計理念和作戰運用思路不同。遼寧艦的前身是蘇聯未能建造完工的 " 瓦良格 " 號，它是俄羅斯海軍唯一在役的 " 庫茲涅佐夫 " 號航母的姊妹艦，即蘇聯第三代載機巡洋艦的二號艦。
蘇聯的載機巡洋艦與美國的艦隊型航空母艦大不一樣。蘇聯航母排水量小，又沒有艦載機彈射起飛裝置，通常僅配置約 24 架艦載戰鬥機，綜合能力相對有限，僅靠艦載戰鬥機無法完成所有的制空和制海作戰任務，故而配置一定數量的遠程反艦導彈。
而標準航母的主要武器是艦載戰鬥機，飛行甲板下方是大型通透結構的機庫，用於艦載機的存放、保養和維修等。中國首艘國產航母不再設置反艦導彈發射裝置，機庫容積更大，可以裝載更多數量的艦載戰鬥機。
航母的艦載電子裝備包括編隊作戰指揮信息系統和航海、航空電子信息系統等，在遼寧艦試裝使用的基礎上，中國首艘國產航母又進一步改進完善。
中國國產航母右舷艦島上方安裝的改進版大型有源相控陣雷達，已在新一代導彈驅逐艦上廣泛應用，性能先進且技術日益成熟，積累的使用經驗也越來越豐富，其綜合性能遠遠領先於俄羅斯。
中國國產航母新雷達的對空探測距離更遠，對空中目標探測能力更強，可以同時探測和分辨數百個空中目標，指揮引導防空攔截的能力更強。這將有助於提升航母編隊及本艦的對空防禦能力。
