979 年七月六日，對宋遼都具有決定意義的高梁河會戰正式打響，此戰遼軍部署設計得非常成功，以宋軍的慘敗宣告結束。但是值得慶幸的是，十月十九日，遼軍於高梁河獲勝後趁勢南下的滿城會戰中，宋軍取得瞭勝利，" 斬首萬餘級，獲馬千餘匹，生擒酋長三人，俘老幼三萬口及兵器、車帳、羊畜甚眾 "，連高梁河之戰的勝利者耶律休哥所部也被擊敗。
遼景宗
面對滿城會戰的失敗，遼景宗也不肯善罷甘休，於是引發瞭次年（980 年）的瓦橋關（今河北雄縣舊南關）之戰。瓦橋關為宋雄州治所，地控幽薊，為河北重鎮。該地南枕易水，北有拒馬河縈繞於前，並不是遼騎兵有利的突進路線。而遼景宗選擇瓦橋關為突破口，明顯帶有出其不意的戰略構想。
遼景宗這次親征從幽州取道，於十月二十日抵達固安（今河北固安縣），結果到瞭三十日才開始圍攻瓦橋關。從固安到瓦橋關，不過一百餘裡，擁有機動優勢的遼軍騎兵卻走瞭九天，明顯是在謹慎進軍同時，窺探宋軍的反應。
相比之下，宋太宗對遼軍的反應卻很遲鈍。雖然在遼景宗兵馬至幽州前，宋太宗就已經在十月八日，命萊州刺史楊重進、沂州刺史毛繼美率兵屯關南，亳州刺史蔡玉、濟州刺史陳廷山屯定州，單州刺史盧漢贇屯鎮州，在瓦橋關以南三地增加兵力。
但是，宋太宗佈置的幾個人都是同級別的刺史，也沒有指定其中某位刺史為統帥。沒有一個指揮官去保證宋軍體系的正常運轉，大傢群龍無首，自然打仗一團亂麻。
根據宋太宗的表現來看，他其實還是想禦駕親征的。比如十月十九日，他下令民夫修築由汴京到雄州的道路，可直到十一月十三日，他才領兵出發；在十四日才委任河陽節度使崔彥進為關南兵馬都部署。但瓦橋關之戰早已經於十一月十日打完瞭！
宋太宗的遲鈍，其實隻是一種表象，真正的原因卻是一個大傢以往都容易忽略的問題：宋遼雙方的情報戰。
遼代鐵骨鳴鏑，具有攻擊和報警的用途
遼朝使用間諜進行情報工作的歷史很悠久，可以追溯到遼太祖耶律阿保機時。據說他就曾利用間諜獲取室韋的虛實情報，從而大破室韋。遼朝獲取燕雲十六州後，更是將其諜報觸角深入到瞭中原地區。根據五代筆記《玉堂閑話》記載，後晉時汴梁城有一 " 貌美而無腿足 " 的婦女，與其 " 父 " 一起在汴梁沿街乞討。後來官府查明，這名婦女是一個遼人間諜組織的頭目，與其 " 父 " 沿街乞討也是為瞭搜集情報。
遼朝對中原地區的滲透自然不止這對父女。根據遼朝盧龍節度使賈師訓的墓志記載，遼朝在宋遼邊境設有一個專門針對宋朝的諜報機關，負責間諜與反間諜事務，" 事無巨細，必先閱之而後行 "，甚至操有生殺大權，堪比美國的 CIA。
遼朝派遣到中原的間諜，主要都是從宋遼邊境上的漢民中招募。為瞭方便在中原活動，遼朝間諜喜歡偽裝成商人和僧人。喬裝成商人的遼朝間諜，往往以到設置在宋朝境內的榷場（遼、宋、西夏、金政權各在接界地點設置的互市市場）進行貿易為由，堂而皇之地在宋朝境內搜集情報，逼得宋朝政府一度關閉瞭位於雄州的榷場。而喬裝成僧人的遼朝間諜，往往以 " 出傢人雲遊四海 " 的名義在宋朝境內活動，或者到五臺山出傢潛伏下來搜集情報。最終，宋朝政府也出臺法令，河北地區的寺廟不能收留來自遼朝的僧侶，要在五臺山出傢也必須有人擔保才行。
《鞍馬圖》（ 摹本），遼代壁畫，壁畫現藏吉林省博物館，摹本現藏通遼市博物館
有時遼朝還派人打入高麗或者回鶻出使宋朝的使團，進入宋朝境內刺探情報。除此之外，正式的外交活動，也是遼朝進行情報活動的幌子之一，出使宋朝的遼朝使團往往都帶有 " 間諜任務 "。由於遼人往往通曉漢文化，所以他們往往采取瞭一種特殊的收集情報法。當時宋朝很多中央或地方重臣，都是知名文人。
所以他們入境之後，就開始收購這些大臣們的文集，從字裡行間進行情報收集和政策研判。比如到瞭宋仁宗年間，宋臣孔道輔在於遼朝使臣接觸後發現，遼朝使臣對宋朝官吏制度相當瞭解。而宋臣聶冠卿出使遼朝，遼帝連其著作《蘄春集》都知之甚詳。甚至 " 三蘇 " 之一的蘇轍出使遼朝時，就發現自己寫的文章已經流傳到瞭遼朝，並感嘆道：" 莫把文章動蠻貊，恐妨談笑臥江湖。"
相對應之下，宋朝的情報工作就要差得多。宋仁宗時期的名臣包拯就曾對大宋情報工作十分不滿，認為 " 全不能深入，隻是到得四榷場及幽、涿間，傳得民間常語或虛偽之事 "。
就瓦橋關之戰而言，前期遼軍的遲緩和之後的突然進攻，明顯是掌握瞭宋軍情報後的行為。而宋太宗的遲鈍，則說明瞭其根本沒有得到遼軍已經大舉入侵的準確情報！
