近日，據媒體報道，美國最新研發的艦載加油機 MQ-25" 黃貂魚 " 將在 2018 年至 2019 年期間上艦操作。
航母戰鬥群作為美國軍隊威懾他國的核心力量，被稱為對外幹涉的急先鋒。每次遇到危機，美國總統總會問 " 我們的航母在哪裡 "。但航母畢竟是海基航空器搭載平臺，有著先天不足。一是艦載航空器作戰半徑不足，以 " 尼米茲 " 級航母為例，其搭載的 F/A-18E/F 超級大黃蜂作戰半徑隻有不到 700 千米，如果使用對地攻擊掛載，作戰半徑縮減到 500 千米左右，這樣短的作戰半徑顯然會讓航母位於對手陸基航空兵的火力威脅之下。二是搭載艦載機數量不足。美國海軍每艘航母搭載艦載機總量不過 70 多架，艦載戰鬥機最多 40 到 50 架。由於航母是個防空與進攻綜合的作戰單元，必須首先確保自身安全，因而投入空中進攻作戰的飛機也就是 20 多架，面對小國稍顯吃力，更何況像沿海隨便就有十幾個機場的大國。
然而，美國為瞭維持全球霸權，必須讓航母擁有更大作戰半徑和更強的生存能力。為此，開發一款艦載加油機，擴展航母艦載機作戰半徑就提上瞭日程。有趣的是，MQ-25 項目並非在一開始就瞄準空中加油機，其項目前身是美軍 UCLASS 艦載監視和攻擊無人機驗證機 X-47B。由於該項目與美國海軍第六代戰機 F/A-XX 項目重疊且耗資巨大，最終被放棄，但項目中研發的無人艦載機起降、執行任務技術被保留瞭下來。此外，美國海軍認為，如果 F-35C 仍然保持現有的作戰距離，航母仍然就無法防禦來自東風 -21D、殲 -20、轟 -6K 等遠程反艦打擊武器的威脅，唯一的辦法就是將航母後撤同時拓展 F-35C 的作戰半徑，此時在 X-47B 已經研發技術的基礎上研制艦載無人加油機就成為最省錢也最有效的方案。
美國人對 MQ-25 的設計思路非常明確，主要用於空中加油，還要具備偵察監視能力，最大程度的節約成本。MQ-25 的體積與 F/A-18E/F 相當，但內載燃油量大約為 10 噸左右，可以 3 到 5 架戰機提供加油服務，可以將 7 噸燃油送距航母約 900 千米的地方。據此計算，美軍現有航母艦載機的作戰半徑可以因此而拓展到 1300 千米左右，這樣大的作戰半徑約等於別國空軍陸地機場戰機掛載空空導彈時的作戰半徑，大於掛載空地作戰武器的半徑。也就是說，航母可以在 1300 千米外的陣位放飛 F/A-18E/F 或 F-35C，而能抵達航母附近實施反艦作戰的別國作戰飛機會銳減至幾乎可以忽略，這顯然就提高瞭美軍航母的安全性。
MQ-25 與航母的組合，並非沒有弱點。要使艦載機達到 1300 千米的作戰半徑，1 架 MQ-25 隻能保障 2 到 3 架艦載機。按照 30 架最大出動量計算，需要 MQ-25 至少 10 架，但航母搭載飛機總量是有限的，搭載如此多的 MQ-25，必然會降低戰鬥機搭載總數，繼而將能夠到達前線的戰鬥機總量減少。此外，MQ-25 隱身性能較差，飛行速度也不快，在航母艦載機作戰航路附近建立空中加油區後很容易被我軍發現，一旦這些飛機被打掉，那麼前線作戰的美軍飛機就回不去瞭，這種情況美軍恐怕不得不防。
