古生物學傢斯蒂芬 · 古爾德曾經在百慕大見到過一群奇怪的寄居蟹。
寄居蟹本身並不罕見。這種寄居蟹(Coenobita clypeatus)在當地俗名樹蟹,遍佈整個加勒比海。但是在百慕大,它的生存環境十分令人擔憂:幾乎所有的樹蟹都勉強擠在明顯不合身的小殼裡面。這很糟糕,因為太小的殼不能有效保護自己的軀體。這也很奇怪:寄居蟹以換房大會而著稱,不定期就會有一大批蟹聚集在一起交換自己找到的殼,怎麼可能整個百慕大都找不到恰當的螺殼呢?
終於有一天他看到瞭一幕正常景象:一隻樹蟹背負著一個大小合適的螺殼,它來自加勒比鐘螺(Cittarium pica)。
但這個螺殼不是普通的殼。它是一塊化石。
加勒比鐘螺原先也曾遍佈這裡,但是因為大且好吃,頗受人類殖民者歡迎,已經在 1812 年從百慕大島上消失。剩下的唯一 " 新 " 殼來源,就是從附近山丘上沖刷下來的鐘螺化石。這些化石至少形成於十二萬年前,也許有些還是當年被寄居蟹搬運到那裡的。
百慕大的樹蟹前景十分黯淡。島上的其他螺類雖然眾多,但是個頭太小,無法保護成年蟹。螺殼雖然可以代代相傳,還能得到寄居蟹的悉心保養,但是再結實的殼也不可能永遠使用下去。不用多久,整個種群的命運都將寄托在那些古老的化石身上——而化石的數量幾乎不可能足夠。如果沒有外來幹預,那麼它的消亡在兩百年前就已經註定。
可是還有什麼辦法呢?本來,一種殼沒有瞭,總還有另一種。然而身處被大洋四面包圍的孤島上,面臨人類的突然出現,百慕大的樹蟹沒有機會去尋找和適應新的環境,也沒有時間等待偶然的新物種到來。它和鐘螺已經共享瞭太久的演化歷史,全部生理都是為那樣的一個殼而準備的;而如今殼的主人已經不在瞭。很快,它也隻能背負著十二萬年的共同回憶,變成化石而已。
世界上總會有合適的殼藏在某個地方的。但有些時候,確實是生命太過短暫,而沒有辦法找到它。
Addison E. Verrill ( 1908 ) . Decapod crustacea of Bermuda; 1. Brachvura and Anomura.
Stephen J. Gould ( 1980 ) . The Panda's Thumb: More Reflections in Natural History.
註:古爾德所參考的 Addison E. Verrill 的記錄裡使用的學名是 Cenobita diogenes,這是後出異名。Coenobita clypeatus 是有效命名。