肺癌是危害人類生命的第一大殺手，但在香煙普及前肺癌卻是很罕見的。如今，每 10 個肺癌患者中，有 9 個都是吸煙所致；氡氣、污染和其他化學制品隻占很小一部分因素。
香煙不僅含致癌物質還會破壞肺的保護系統，氣管壁上的纖毛可以通過掃除有毒物質、細菌和病毒來保護肺部。煙草會麻痹這些纖毛使其不能正常工作，從而使致癌物在肺部積聚。
肺癌在初期並沒有特別明顯的癥狀，逐漸發展後癥狀也並不典型，如：久咳、深呼吸時胸痛、胸悶氣短、痰中帶血、疲勞等。
螺旋 CT 可檢測出部分人的早期肺癌，美國國傢癌癥研究所正在評估它的效果，目前已知的一個缺點是：它會暴露患者一些無大礙的肺部異常，並因此帶來一系列不必要的檢查。
通常患者不會懷疑自己患病直到出現久咳或胸悶等癥狀，此時醫生會安排做胸部 X 光或其他檢查，或者要求你咳痰來做痰檢。如果上述檢查仍不能確診，會近一步做活組織檢查。
活組織檢查是用於近一步確定是否患肺癌。取下疑似癌細胞的一小部分進行顯微鏡下的檢查，病理學傢可以通過這樣的檢查確認患者是否患有肺癌以及患瞭何種肺癌。
根據癌細胞在顯微鏡下的不同形態，肺癌分兩種：小細胞肺癌和非小細胞肺癌。前者病情蔓延更迅速，與吸煙有顯著關系；後者發展較緩慢，卻更常見，90% 以上肺癌都是這一種。
小細胞肺癌分兩期：" 早期 " 指肺癌隻存於一側的肺或甚至位於淋巴結附近；" 晚期 " 指病情擴散到兩側肺；非小細胞肺癌根據病情發展情況分為四個階段。
