1998 年 11 月 3 日，克利夫頓失蹤當天，當局緊急投入大批警力進行搜索，同時間，400 名鄰居也協助搜尋，盼望能找到可愛無邪的女童。然而事實是殘酷的，當時 14 歲的嫌犯菲利普斯就是熱心民眾之一，直到案發一周後才真相大白。
克利夫頓失蹤一周後，當時菲利普斯的母親正在打掃兒子的房間，意外發現一具屍體藏在床底下，仔細一看竟然是失蹤一周的女童屍體，且下身赤裸，嚇得她趕緊報警。當局接獲通報後隨即前往菲利普斯的學校將他逮捕。
被捕後的菲利普斯坦言殺害瞭克利夫頓，他說，脾氣暴躁的父親讓他埋下殺人的動機。據瞭解，菲利普斯的父親脾氣相當暴躁，酗酒後經常動手毆打妻小，菲利普斯甚至曾親眼目睹父親打穿墻壁，因此小時候長期生長在恐懼之中，也造就瞭他的人格扭曲。
菲利普斯說，案發當天他一個人在傢中玩耍，克利夫頓突然上門邀請他一同打棒球，兩人原本在傢中玩樂，但期間克利夫頓不小心受傷而大哭，菲利普斯擔心父親返傢後會大動肝火，情急之下將克利夫頓拖進自己的房間，用電話線企圖將她勒斃，更用棒球棒毆打她頭部，最後將克利夫頓藏在床底下。
沒多久父親返傢，菲利普斯和他打完招呼後便回到房間查看，赫然發現克利夫頓仍在喘息，還發出微弱的求救聲，菲利普斯二話不說，拿瞭刀猛刺對方 11 刀，再用膠帶將床框封死。
菲利普斯最初被當局判終身監禁，期間不得假釋。但 2012 年最高法院裁定，指判處未滿 16 歲青少年無期徒刑且不得假釋屬於違憲。本月 8 日，菲利普斯再次上法庭聆訓，對死者傢屬一連說瞭 3 次抱歉：" 我做瞭一件非常可怕的事情，我感到抱歉。" 然而為期 4 天的聆訊法官未作出任何裁決，本案將於下個月審理。
克利夫頓的姐姐（Jessie Clifton）接受采訪時說，自從妹妹死去後，她就再也不敢翻閱傢族的照片：" 我的生命將永遠不會完整。"
（實習編輯：朱曉涵）
