上周末，我們報道瞭蘋果宣佈 HomePod 延遲發貨的消息。
HomePod 是蘋果在今年 6 月的 WWDC 上發佈的智能音箱產品，原計劃於今年十二月發貨，趕上年底的購物季，本可以成為智能音箱領域一款「攪局」的產品。
可惜的是，推遲發貨到 2018 年初意味著錯過瞭聖誕節前後的購物季，這不僅對產品的銷量是個損失，同時也讓 HomePod 對標的亞馬遜智能音箱產品在年底的銷量大戰中不戰而勝。
雖然亞馬遜在智能音箱市場上占據瞭絕對的領先地位，但其實蘋果早在亞馬遜推出智能音箱產品前就有瞭類似的想法。
拱手讓給亞馬遜的市場
根據彭博社昨晚的一篇報道，早在亞馬遜發佈第一代智能音箱 Echo 的兩年前，蘋果就已經開始瞭針對智能音箱的研發工作。
等到 2014 年亞馬遜正式發佈 Echo 時，蘋果的工程師們卻傻瞭眼，他們開玩笑說是不是有人泄露瞭自己的項目，隨後便去買來瞭亞馬遜的產品，仔細研究之後，他們發現 Echo 的音質並不令人滿意，於是決定打造一款音質上更加上乘的智能音箱產品。
近三年之後，等到蘋果發佈 HomePod 時，亞馬遜已經占據瞭美國智能音箱市場 70% 的市場份額，其智能音箱搭載的語音助手 Alexa 也擁有瞭上萬個由第三方開發者開發出的「技能（skill）」。
據 7 月外媒的報道，亞馬遜 Alexa 的技能已經超過瞭 1.5 萬個，遠遠超過對手谷歌助手（Google Assistant）和微軟的 Cortana。而在今年 1 月，這一數目還是 7000，也就是說，Alexa 的技能數量在短短半年內翻瞭一番，總數達到瞭 15069 個。
Echo 不僅能回答簡單的問題，還能夠幫用戶點外賣，在亞馬遜商城購物，控制智能傢居產品等等。交由第三方開發者開發的技能豐富瞭 Alexa 的使用場景，也為亞馬遜的 Echo 系列提供瞭更好的軟件支持。
對與 Echo 形態近似的智能音箱來說，技能的數量和質量是最具競爭力的標準之一，這與當初移動平臺上的 iOS App Store 和安卓的應用商店一樣。
「隻是一個配件」
但在蘋果最初的想法裡，這款產品最大的作用其實是保證用戶對其產品的忠誠度，就算蘋果本身也有足以與亞馬遜 Echo 的 Alexa 和技能商店相似的產品（Siri 和 App Store），但他們始終沒有給予這款產品足夠的重視，最多隻是與 AirPods 一樣的配件。
因此，HomePod 在功能上無法和生態已經相當成熟的 Echo 系列智能音箱相比，等到明年年初正式開售時，HomePod 能做的也隻有播放 Apple Music 裡的音樂、控制與蘋果合作的智能傢居，以及在 iPhone 上發送消息等。
在 Echo 推出之後，蘋果仍然對這一產品抱有懷疑態度，開發 HomePod 的工作也斷斷續續，據公司員工所說，就連蘋果的高管也不知道該如何將這款產品加入到蘋果的軟硬件生態當中。
「我們錯過瞭大好時機。」蘋果內部一位知情員工對彭博社說道。
堆滿貨櫃的原型機
最初，HomePod 是五年前 Mac 的音頻團隊計劃打造的一個小項目，團隊中多名工程師都來自於一些大品牌的音箱廠商，他們希望使用一種叫做「波束成形（Beam forming）」的技術，這種技術能夠將聲音定位到房間裡的固定位置。Sonos 在 10 月發佈瞭一款使用該技術的智能音箱，計劃於下個月發貨的 Google Home Max 也使用瞭這一技術，亞馬遜 Echo 的麥克風同樣通過波束成形技術來獲取房間裡各個角落發出的聲音指令。
確定使用這一技術之後，蘋果的設計師們就開始嘗試為這款音箱設計不同的造型。其中一個原型看起來像是一個正面有著顯示屏的圓盤，另一款則有接近一米的高度。
蘋果曾考慮將這款產品納入 Beats 的品牌線中，但這一想法後來被棄用瞭。設計師後來還考慮給 HomePod 換幾個多彩的外殼，但最終還是選擇瞭黑色和白色兩種顏色的版本。
圖源：Bloomberg；作圖：Tracy Ma
幾年下來，嘗試過的原型產品堆滿瞭一個貨櫃，看起來像是 HomePod 的一個迷你博物館。
蘋果在專門設計的音頻室中測試瞭多款音箱，並設計瞭三個測試空間來模仿實際的使用效果：大學宿舍、傢庭客廳和開放式的辦公公寓。到 2016 年，蘋果將產品發放到非開發團隊的員工手中，讓他們在自己的傢中測試這款產品，從而得出沒有偏見的反饋。後來，蘋果還讓全球各地的零售店員工測試瞭 HomePod。
彭博社的文章並沒有指出蘋果為何推遲瞭音箱的發貨日期，但提到蘋果曾告知供應商，他們計劃在明年銷售 400 萬臺 HomePod，相比之下，亞馬遜至今已經售出瞭 1500 萬臺 Echo 系列產品。
但對很多消費者，或者蘋果的粉絲來說，蘋果的硬件始終有著一定程度的「品質保證」，在外媒 9to5Mac 的一次調查中，有 60% 的消費者表示願意等待 HomePod 的發售，隻有 12% 的人願意購買 Sonos 的智能音箱產品，不到 10% 的人願意購買亞馬遜和 Google 的智能音箱。
責任編輯：雙筒獵槍
頭圖來源：Apple.com
信息來源：彭博社
