經典的 MG42 機槍以超高射速被譽為 " 撕佈機 "，二戰結束後，使用北約制式口徑的 MG3 機槍代替瞭 MG42 在德軍中的位置，但 MG3 機槍隻能說是 MG42 換瞭一種口徑而已，本質上與 MG42 沒有區別，從上世紀五十年代開始一直服役到 21 實際，也算是長壽，但確實已經不適應新的戰鬥環境，德軍急需換裝新的通用機槍，MG5 機槍就是應此需求而被研制出來。
圖為連續射擊之後更換槍管的 MG5 機槍
在被軍方正式采購之前，MG5 在 HK 公司的編號為 HK 121，采用導氣式自動原理，開膛待擊，隻能全自動射擊。該槍重 10.8 公斤，全長 1.16 米，槍管長 550 毫米，重量和長度都要比 MG3，M240 機槍小巧一些。
HK121 的導氣管在槍管下方，有一個氣體調節裝置，在野外可直接用彈殼底部卡入凹槽進行調整，使其射速能在每分鐘 600 到 800 發之間可調，除此之外，氣體調節裝置還能改變槍管進入導氣管的火藥燃氣量，以保證在空氣稀薄的山地，也有足夠的進氣量保證槍支正常運轉。
由於 HK121（MG5）和 MG4 一樣都是采用向下拋殼，所以彈箱要掛在機匣左側，無依托射擊時會不太穩定，但使用兩腳架時完全不受影響。該槍可使用北約標準 M13 可散彈鏈，或者 100 發，200 發的彈鏈箱。
身為通用機槍，除瞭單兵徒手操作外，當然可以使用三腳架，作為重機槍使用。2014 年，德軍正式列裝瞭 MG5 通用機槍，使用 7.62X51 毫米北約口徑機槍彈，作為重機槍和車載機槍使用時，有效射程能達到 1500 米，單兵攜帶兩腳架狀態下，有效射程為 1200 米。
因機匣蓋集成瞭標準的導軌系統，所以機械瞄準照門也可以根據需要安裝或拆卸。值得一提的是，由於出色的射擊和精良的加工，HK 121 （MG5）通用機槍的後坐力幾乎察覺不到，100 米內連發散佈精度與突擊步槍毫無二致。
