李元昊的嗣位，是黨項發展史中的一個重要轉折。其父李德明韜光養晦所積蓄的力量，落入瞭懷著 " 無臣中國 " 之心的李元昊手中，進而對宋廷西北邊境造成瞭極大的威脅。宋與黨項之間戰爭的序幕就此拉開。李元昊自嗣位以後，便開始謀劃獨立於宋、遼之策。
首先是文化上的獨立。李元昊嗣位以後，自詡出於鮮卑拓跋氏之帝胄，改元開運，並設立偽朝、偽官，如同中原帝國一般行朝政。後來有人告訴他，開運乃後晉亡國時之年號，李元昊便又改元廣運，不可謂不滑稽。他又制衣冠禮樂，並在平夏境內推行 " 剃發易服 " 之策。推行之初，李元昊先自剃發，後 " 及令國人皆禿發。三日不從令，許眾殺之 "。李元昊實行這些政策，無非是為瞭喚醒境內的民族意識，將黨項諸部與其他民族劃分開來。其後，李元昊創立西夏文，不再使用曾經一直使用的漢文，並派人至民間教學、推廣西夏文字，盡皆指向這個目的。
▲西夏文佛經《吉祥遍至口和 ( 合 ) 本續》
其次是統一西北諸藩。早在天聖六年 ( 1028 年 ) 五月，李德明便遣李元昊率軍攻打甘州。這一次，李元昊憑借其父數十年韜光養晦所積蓄的力量，趁著甘州回鶻因遼的侵襲而勢力大為削弱的空隙，順利取得瞭甘州之地，回鶻可汗逃遁。
明道元年 ( 1032 年 ) 九月，李元昊率兵攻打涼州。在甘州陷落之後，涼州已然孤立無援。李元昊聲東擊西將宋軍引至環慶，趁機攻取涼州。
在涼州危急之時，瓜州曹賢順率兵來援，但其軍趕到之時涼州已破。曹賢順見勢獻瓜州於李元昊並歸降。李元昊取得甘、涼兩州之後，河西走廊的肅、沙二州，以及河湟地區就此失去瞭屏障，暴露於西夏大軍之前。李元昊乘勝追擊，意圖侵占整個河西地區。
景祐二年 ( 1035 年 ) 底，李元昊遣蘇奴兒領二萬五千人馬攻唃廝囉。蘇奴兒戰敗被斬，黨項軍幾乎全軍覆沒。李元昊遂親自率領大軍攻打犛牛城 ( 又作貓牛城，今青海大通縣長寧鄉附近 ) ，一月不下，便詐稱進行和議，騙其打開城門。及至犛牛城城門打開，李元昊之兵馬立即殺入城中，並大肆殺戮。
其後李元昊又攻打青唐 ( 今青海西寧 ) 、安二、宗哥 ( 邈川城，今青海樂都縣南 ) 、帶星嶺諸城。唃廝囉部將安子羅以十萬兵馬斷李元昊歸路。元昊經三百餘日大戰終於打敗安子羅，但李元昊所部兵馬，溺死於宗哥河及饑死過半。
接著，李元昊繼續攻擊唃廝囉，並兵臨河湟。唃廝囉知道寡不敵眾，於是堅守鄯州城 ( 今青海樂都 ) ，同時暗中離間李元昊軍，探得其虛實。李元昊率軍渡黃河之時，往河中插入旗幟以辨別深淺，而唃廝囉則暗中遣人將旗幟植於深處以誤導李元昊軍。及至大戰之時，元昊大軍潰敗而歸，而手下兵士看旗幟渡河，溺死十之八九，被虜獲者甚眾。
景祐三年 ( 1036 年 ) ，李元昊舉兵攻打回鶻，並取瓜、沙、肅三州，" 盡有河西舊地 "。他又舉兵攻蘭州諸羌，南侵至馬銜山 ( 今甘肅榆中縣西南 ) ，築瓦川會城及凡川會城，留兵鎮守，以斷絕吐蕃至中原的道路。
及至景祐四年 ( 1037 年 ) ，李元昊已 " 悉有夏、銀、綏、靜、宥、靈、鹽、會、勝、甘、涼、瓜、沙、肅，而洪、定、威、懷、龍皆即舊堡鎮偽號州，仍居興州，阻河，依賀蘭山為固 "。
▲西夏青銅敕牌
最後是軍事上的準備。李元昊先 " 設十八監軍司，委酋豪分統其眾 "，且在邊境駐紮重兵：在自河北至臥囉娘山一帶駐兵七萬人，以防備契丹；河南洪州、白豹、安鹽州、羅洛、天都、惟精山等五萬人，以應對環、慶、鎮戎、原州地區的宋軍；以五萬人屯於左廂宥州路，以防備鄜、延、麟、府諸州的宋軍；在右廂甘州路駐紮三萬人，以防備吐蕃、回鶻諸部；在賀蘭、靈州分別駐兵五萬人，並在興慶府駐兵七萬人。總計三十餘萬黨項軍隊部署於邊境之上，來應對周圍的威脅。
景祐元年 ( 1034 年 ) 至寶元二年 ( 1038 年 ) 間，李元昊還在府、慶、環、涇、原等州長期進行小規模的騷擾，以探宋軍虛實，同時試圖對邊將進行離間。
宋仁宗寶元元年 ( 1038 年 ) ，李元昊做好稱帝準備之後，便與諸豪歃血為盟，並計劃先攻鄜延，自德靖、塞門寨、赤城路三道並入。
寶元元年十月十一日，李元昊在興慶府南郊高築祭壇，正式稱帝，國號大夏，自稱始文英武興法建禮仁孝皇帝，改大慶二年 ( 1038 年 ) 為天授禮法延祚元年，並遣使上表宋仁宗。他還自道為北魏鮮卑拓跋氏之後，今國內衣冠、禮樂、文字皆成，軍民請願建邦，遂即帝位。
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