美國五角大樓近日透露，美國空軍成功發射瞭第四顆紅外導彈預警衛星。該衛星是美國 " 天基紅外系統 "（SBIRS）導彈預警衛星。天基紅外系統是美國彈道導彈防禦體系預警部分的核心，擔負著對地球表面任何地點的導彈發射的先期發現、先期預警、先期定位的重要職能，是美國整個反導鏈條上至關重要的第一個環節。
導彈預警衛星體系升級換代
在此之前，美國以差不多一年一顆的速度，向太空軌道部署 " 天基紅外系統 " 衛星。上一顆也就是第三顆天基紅外系統衛星的發射是在一年前。由此可見，美國正在有計劃、成體系地將部署在太空中的導彈預警衛星體系進行升級換代。
相比上一代的美國導彈預警衛星網 " 國防支援計劃 " 隻能探測到升到雲層以上的彈道導彈，" 天基紅外系統 " 的傳感器可以穿透雲層，探測到地球表面上的導彈發動機點火時候的熱源，可以在導彈發射 10 秒之後就將其跟蹤定位，並且能夠測算出導彈飛行的高度、速度和航向，定位精度小於 1 公裡。如此精準的早期預警信息，為陸基的 X 波段雷達、海上的宙斯盾系統的接力跟蹤創造瞭一個良好的條件，也為陸基中段攔截彈的攔截留出瞭較長的反應時間。
除此之外，" 天基紅外系統 " 衛星還可以跟蹤到已經處於彈道中段、處於發動機關機滑行狀態的導彈。這一功能可以說是專為俄羅斯白楊 M 彈道導彈而 " 量身定制 " 的特別功能。
美國 " 天基紅外系統 " 導彈預警衛星部署的軌道分為地球同步軌道和大橢圓軌道兩種。運行於地球同步軌道的 " 天基紅外系統 " 衛星定點於赤道上空，隻需 3 顆衛星就可以覆蓋全球除南北兩極的廣大地區。而為瞭加強對北半球以及北極地區導彈發射活動的監視，" 天基紅外系統 " 還有一些衛星部署在環繞地球南北兩極運行的大橢圓軌道上，可以保持長時間對北半球高緯度地區的監視，以彌補同步軌道衛星的盲區。
" 黑科技 " 祖瑪衛星真的發射失敗？
事實上，進入 2018 年以來，美國的軍事衛星發射進入瞭一個相對密集的時間段。除瞭上面公開報道的 " 天基紅外系統 " 導彈預警衛星的發射以外，就在本月 8 日，美國還發射瞭一顆技術含量據信可以達到 " 黑科技 " 級別、造價更為昂貴、堪稱絕密中的絕密的衛星。
對於該衛星，美國政府和軍方沒有給出任何正式的名稱或者編號，而是籠統地給瞭一個古怪的別稱——祖瑪（zuma）。至於這顆衛星到底隸屬於美國的哪一個部門，也是隻字不提，隻是籠統地表示該衛星屬於美國政府。從種種跡象上來看，" 祖瑪 " 的地位和先進程度，要高於用於導彈預警的 " 天基紅外系統 " 不知幾個層級。
" 祖瑪 " 衛星於美國時間 1 月 7 日（北京時間 1 月 8 日）由美國私營航天公司——太空探索的獵鷹 9 號火箭發射升空，而且還進行瞭現場網絡直播。不過直播隻進行到第一級火箭分離，然後畫面就切到第一級火箭再入和回收上面去瞭。畢竟火箭回收再利用是太空探索公司的一個大賣點，公眾的視線也自然被引過去瞭。
就在 " 祖瑪 " 升空第二天，就有人匿名向媒體報告稱 " 祖瑪 " 衛星沒能進入軌道，原因是衛星沒能與獵鷹 9 火箭第二級正常分離。隨後，《華爾街日報》和彭博社發表評論稱，衛星可能與火箭一起落入瞭大洋之中。對此，太空探索公司立刻發表官方聲明，稱 " 根據對飛行數據的審核，1 月 7 日晚上獵鷹 9 號的發射一切正常。任何有悖於本聲明的信息都是錯誤的，基於任務載荷（指衛星）的敏感性，我們不會做其他進一步說明。" 說穿瞭一句話：火箭發射一切正常。
而 " 祖瑪 " 衛星的制造商——美國第三大軍工集團諾斯羅普 . 格魯門公司更是對此事諱莫如深，其發言人表示 " 鑒於載荷任務的保密性，無可奉告。"
耐人尋味的是，太空探索公司並沒有因為這次 " 祖瑪 " 衛星的風波而改變其後續的發射任務。計劃中的 " 重型獵鷹 " 火箭的首飛計劃不變。就在 24 日，太空探索公司按計劃完成瞭 " 重型獵鷹 " 火箭第一次發射架上的點火測試，並宣佈 " 重型獵鷹 " 將在一周內首飛。" 重型獵鷹 " 即將成為目前世界現役推力最強的火箭。
就在 " 祖瑪 " 衛星發射兩個多小時以後，一名駕駛波音 747 客機的荷蘭飛行員在非洲上空拍攝到瞭一個奇異的天象，這張照片被荷蘭業餘天文愛好者馬爾科 · 朗佈魯克在其博客上貼出。照片上的物體被國外衛星追蹤愛好者認為是發射 " 祖瑪 " 衛星的獵鷹 9 號運載火箭的第二級。根據飛行員拍攝照片的時間和地點，相信這是該火箭繞地球飛行瞭一圈半以後被拍攝到的。由此證明，獵鷹 9 火箭的第二級成功進入瞭軌道，所謂與 " 祖瑪 " 衛星 " 一同墜海 " 的說法是站不住腳的。
神秘航天器竟能 " 太空摘星 "？
其實，類似 " 祖瑪 " 衛星這樣絕密級的航天發射，美國還有很多。近年來最匪夷所思的神秘航天器就要數 X37B 小型航天飛機瞭。它由美國第二大軍工集團波音公司研制，有人稱它為小型無人空天飛機，也有人幹脆稱它為空天戰機。
該機隸屬美國空軍，一共制造瞭兩架，自 2010 年起已經成功飛行過 4 次，飛行時間一次比一次長，最長一次在太空中停留瞭 674 天。至於 X37B 幾百天時間內在太空中都幹瞭些什麼，美國軍方和政府一直以來就是四個字 " 無可奉告 "。
目前，其中一架 X37B 正在太空進行第五次飛行任務。該機於 2017 年 9 月 7 日由太空探索公司的獵鷹 9 火箭發射進入太空，已經轉悠瞭幾個月。有國外業餘天文觀測愛好者曾經在多個軌道平面觀測到疑似 X37B 的飛行軌跡，如果觀測結果屬實，說明該機具有極高的軌道機動飛行能力，超過瞭普通的人造衛星。
有國外專傢表示，該機有可能在太空中進行過 " 太空摘星 " 的實驗。通過機動變軌能力靠近敵方衛星，嘗試捕獲。如果在戰時，X37B 就有可能搖身一變成為如假包換的空天戰機，摧毀或者俘虜對手的衛星。由此可見，美國開年接連發射的衛星，之所以一個比一個神秘，背後都有著隱秘深遠的戰略謀劃。
（作者為 " 環球銳評 " 評論員）
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