人民軍隊執行的是鐵的紀律，三大紀律八項註意是中國人民解放軍的光榮傳統，形成於建軍初期，經過不斷發展演變而成。
1927 年 9 月 9 日，毛澤東發動和領導瞭湘贛邊界秋收起義，明確要求起義部隊對待人民群眾說話和氣，買賣公平，不拉夫，不打人，不罵人。
起義失敗後，毛澤東率領餘部向羅霄山脈的井岡山進發。由於許多官兵來自舊軍隊，經常暴露出一些軍閥習氣，隨意拿老百姓的財物，隨便打罵老百姓。時值仲秋，正是山裡紅薯成熟的季節。行軍路上，饑渴難耐的戰士們看見路邊田地裡長著誘人的紅薯，就毫不猶豫地連苗拔起，用衣袖胡亂揩去泥巴，狼吞虎咽地吃瞭起來。
毛澤東決心整肅軍紀，將工農革命軍建成一支真正代表工農利益、與舊軍隊有著根本區別的人民軍隊。10 月，在荊竹山雷打石上，毛澤東扳著手指，向全體官兵鄭重地宣佈瞭三條紀律：行動聽指揮，不拿群眾一個紅薯，打土豪要歸公。1928 年 1 月，在遂川縣城李傢坪，他又向部隊提出瞭六項註意：上門板，捆鋪草，說話和氣，買賣公平，借東西要還，損壞東西要賠。3 月底，部隊到達桂東縣沙田村。4 月初，毛澤東向全體官兵正式宣佈三大紀律六項註意，並將 " 不拿紅軍一個紅薯 " 改為 " 不拿工人農民一點東西 "。
1929 年 1 月，為打破湘贛兩省國民黨軍對井岡山根據地發動的第三次 " 會剿 "，毛澤東、朱德率領紅四軍主力撤離井岡山，進軍贛南閩西。6 月，紅四軍北上閩西新泉休整。由於紅軍官兵長時間在惡劣的環境中行軍打仗，生活上難免馬虎，加之絕大多數官兵出身農民，沒有什麼文化，也不太講究衛生。因此在新泉休整期間，許多官兵經常隨處大小便，或是大白天就光著屁股在溫泉裡洗澡。
毛澤東擔心這些不雅的行為會影響到軍民關系，對朱德說：" 我看井岡山訂的三大紀律六項註意，應該加上‘洗澡避女人’這一條。"
朱德點頭表示贊同。這時，陳毅聯想到一些紅軍戰士有隨地大小便的陋習，便補充道：" 再加上一條‘大便找廁所’。"
第二天，紅四軍政治部向全軍官兵重申瞭三大紀律六項註意，並特意增加瞭兩項註意，即 " 大便找廁所 "、" 洗澡避女人 "。三大紀律八項註意就此誕生瞭。
毛澤東當時制定的三大紀律八項註意語言通俗，是些既簡單又好懂的短句，主要是考慮到紅軍官兵中文盲太多的緣故。後來根據形勢的發展和人民軍隊建設的實踐經驗，逐步將 " 不拿工人農民一點東西 "，改為 " 不拿群眾一針一線 "；" 打土豪要歸公 "，改為 " 籌款要歸公 "，後又改為 " 一切繳獲要歸公 "；" 上門板 "、" 捆鋪草 "，改為 " 不打人罵人 "、" 不損壞莊稼 "；" 洗澡避女人 "，改為 " 不調戲婦女 "；取消 " 大便找廁所 "，增加 " 不搜俘虜腰包 "，後又改為 " 不虐待俘虜 "。
1947 年 10 月 10 日，毛澤東發表《中國人民解放軍總部關於重行頒佈三大紀律八項註意訓令》，對三大紀律八項註意的內容正式做出系統的規范。
長期以來，人民軍隊一直遵守著三大紀律、八項註意，向世人展示瞭人民軍隊紀律嚴明的文明之師的良好形象，同時也贏得瞭人民群眾的支持和愛戴。
