這其實就和漢族人念「大慈大悲觀世音菩薩保佑」差不多，都是源於觀音信仰。
「唵嘛呢叭咪吽」源於梵文，被認為是觀音菩薩心咒，更準確的讀法應該是 "O ṃ Ma ṇ i Padme H ū ṃ "，藏文寫作「� � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � � �」，藏族人稱之為瑪尼，字面上可以理解為「皈依蓮花上的摩尼寶珠」。
藏族人其實不僅要念「唵嘛呢叭咪吽」，還會在一些宗教節日和儀式中吟唱不同曲調的瑪尼，將瑪尼刻在石頭上壘成瑪尼堆來供奉，將書寫有瑪尼和經文的經卷裝入轉經筒不停轉動，將瑪尼印在旗幟上樹立在神山、村落等等，甚至在傢居裝飾中也隨處可見瑪尼元素。總之，藏族人時常念誦的「唵嘛呢叭咪吽」可以說滲透於他們生活的方方面面。
刻有藏文「唵嘛呢叭咪吽」的瑪尼石堆
鑄有藏文和梵文「唵嘛呢叭咪吽」的轉經筒
其實，包括漢地在內存在佛教信仰的東亞地區普遍存在著不同程度的觀音信仰，而藏族人尤為虔誠的觀音信仰和瑪尼情結則與佛教在藏區的傳播和發展過程有著緊密的聯系。
據藏族史書《西藏王統記》和《賢者喜宴》記載，在吐蕃第二十八代贊普拉托托日年贊時期（另說二十七代，約公元四世紀左右），一份包含佛教經卷和法像的「玄秘神物」伴隨日光從天而降於雍佈拉康王宮頂上，這一事件被視為佛教傳入西藏的開端。
但這樣玄幻的記載當然隻是藏族歷史記載中多見的神化手法。另據《青史》和《尼泊爾教法史》記載，所謂「玄秘神物」其實是由印度學者羅灑措和藏族學者黎特司從印度帶到西藏的，由於當時的贊普拉托托日年贊不懂梵文，便將經典和法像留在王宮中供奉起來。
拉托托日年贊時期的王宮雍佈拉康
據記載，這批最早傳入西藏的佛教典籍和聖物包括：《寶篋經》、《諸佛菩薩名稱經》、《六字真言心經》（一些史書記載中不包括此經）、一尊肘量高的黃金寶塔和一件十一面如意寶觀音菩薩擦擦像印模。
其中《寶篋經》的主要內容就是講述觀音菩薩救渡六道眾生的過程及相關經咒，《六字真言心經》則是專門講授觀音心咒六字真言，即「唵嘛呢叭咪吽」。
不過，也有觀點認為《大乘莊嚴寶王經》（即《寶篋經》）應該成書於公元六至七世紀，故拉托托日年贊時期即獲得一說並不可信。
而如果要實證六字真言流傳於藏地的時間，就隻能通過目前可見最早的藏文書寫版本。不少吐蕃占領敦煌時期留下的敦煌文書中就可以見到藏文書寫的六字真言，因此六字真言在藏地的流行至遲不會晚於九世紀初葉，而這一時期則是吐蕃王朝佛教興盛的時期。
法國國傢圖書館藏吐蕃時期敦煌藏文文獻 Pel.tib.0037 中出現的觀音心咒
即在七世紀中葉的松贊幹佈時期，吐蕃創制瞭藏文，並不斷從印度迎請高僧，組織大量佛經的翻譯工作。此後的歷代贊普也多信奉和扶植佛教，佛法開始真正在藏區傳播開來。而最初開始翻譯的一批佛經中就包括觀音二十一部經續，藏地的觀音信仰也在這一過程中逐漸興盛。
松贊幹佈時期的禦前大臣，藏文創制者吐彌桑佈紮
在藏地觀音信仰形成的過程中，觀音菩薩與西藏的關系也越來越緊密，逐漸被西藏化。
成書於十至十一世紀，被認為是藏人創作的典籍《瑪尼全集》第三十四章「大悲觀音恩惠雪域」中還記述瞭觀音菩薩右手發出一道光芒，變成一隻菩薩猴王哈盧幔瞿，為雪域繁衍人類的故事。藏人也因此奉觀音菩薩為保護神，稱其為「崗日貢佈」，意為雪域怙主。
描繪觀音菩薩的化身獼猴和忿怒佛母的化身山巖羅剎繁衍並教化藏人的唐卡
甚至在吐蕃時期，為佛法在藏地的傳播做出突出貢獻的松贊幹佈和後期格魯派領袖（即歷代達賴喇嘛）也都被認為是觀音菩薩的化身。
也正是在觀音信仰西藏化的過程中，觀音心咒「唵嘛呢叭咪吽」更加深入人心，被藏族人認為自己的緣法而受到推崇。
伴隨大量佛經的翻譯和更加系統的佛教教義傳播到西藏，六字真言「唵嘛呢叭咪吽」也被賦予瞭更多的內涵，念誦六字真言不再僅僅是請求菩薩保佑的祈禱，而是具有破除六障、斷除六弊、聚集六智等更多的殊勝功德。
而對於沒有能力學習和理解浩瀚經典的大多數藏族信眾而言，時刻念誦「唵嘛呢叭咪吽」則成為力求證得佛果，度一切有情眾生的方便法門。
六字真言對應的佛教理論
值得一提的是，念誦「唵嘛呢叭咪吽」也絕非藏族人的專利。早在北宋時期，六字真言就出現在瞭漢譯《佛說大乘莊嚴寶王經》中，這部主要宣說觀音菩薩功德和心咒的經典中就將六字真言譯作「唵、麼、抳、缽訥、銘、吽」。
敦煌莫高窟中也可以見到各民族文字題寫的六字真言碑碣。
立於元順帝至正八年的《莫高窟六字真言碣》拓片，碣上刻有漢、梵、藏、回鶻、西夏、八思巴六種文字的六字真言
甚至就在上世紀八九十年代的氣功熱潮中，六字真言還為我國醫療保健事業的發展作出瞭貢獻。
六字真言「唵嘛呢叭咪吽」在醫療保健中的運用 / 來源：《咒語治療及六字大明咒》，《按摩與康復醫學》，1993 年第 1 期
※ 本文參考瞭當增紮西：《藏族觀音信仰文化研究》，中央民族大學博士學位論文，2010 年。
