俄羅斯的坦克一般以年份命名，T－90 坦克是目前現役裝備的坦克裡年代最靠後的一款坦克，所以在不被瞭解的時候，經常被誤認為是俄羅斯最先進的坦克。現在流行一種比較通俗的說法，T－72 坦克是 T－64 坦克的簡化版。而 T－90 坦克就是 T－72 坦克的升級版。從零部件使用的歷史沿革來說，這種說法還可以被接受。那麼，為什麼說 T－90 坦克就是 T－72 坦克的升級版？這兩款坦克之間又存在著哪些血緣關系？
上世紀 80 年代，美國、德國都已經列裝瞭第三代主戰坦克，中國的三代坦克也正在研制當中，而 1979 年服役的 T－80 坦克從設計理念上隻能算是二代半，所以當時的蘇聯還沒有第三代坦克。獲取三代坦克的途徑有兩條路，一個是通過對現有成熟車型的改進，提高車輛技術含量；另外一個途徑就是重新研制一款新型坦克。對於財政上勉強維持的蘇聯來說，研制新型坦克費時費力，於是就把註意力放在改造坦克上，根據俄羅斯軍方的信息，T－80 坦克不能大量列裝的原因之一就是價格比較昂貴，所以研制部門就把眼光投向瞭比較便宜的 T－72 坦克身上，它正好迎合瞭蘇聯軍方既想少花錢，又想維持一支數量龐大且技術比較先進的裝甲突擊力量的心理。
1989 年 1 月，烏拉爾機車車輛廠設計局承擔 "188 工程 "，這個工程的主要任務就是對 T－72BM 坦克加以改進。其中最主要的是為新坦克換裝瞭 " 額爾齊斯 "1A45 火控系統。單個設備不一定最先進，但總體性能卻能達到最優。這是蘇聯坦克設計理念的一貫優點，所以裝配瞭新型火控系統的 "188 工程 " 樣車對裝彈機做瞭適當改裝，達到系統最優，這款被裝在 T－71BM 坦克上的火控系統後來被稱為 1A45T 火控。1990 年秋，"188 工程 " 樣車進行瞭 1400 公裡的場地試驗，基本達到瞭設計要求。
中國三代坦克總設計師祝榆生說過：" 戰場是武器應用的舞臺，我們所有研究的兵器都要到戰場上接受考驗。不同時期戰場的需要不同…… "T－72 坦克也終於在 1991 年通過實戰發現瞭與美國三代坦克的差距。隨後，烏拉爾機車車輛制造廠設計局又為 T-72 坦克加裝瞭 " 窗簾 "-1 系統，它采用光電幹擾的方式抗擊來襲的反坦克彈藥。
根據研發歷程，這款以 T－72 為原型車，裝有改裝後的 " 額爾齊斯 "1A45 火控、" 窗簾 "-1 系統的坦克同屬 T－72 系列。原本被命名為 T-72B 主戰坦克，但新朝新氣象，時任俄羅斯總統葉利欽要求這款坦克改名為 T-90，這便是 T-90 主戰坦克的由來。
