1203 年 6 月 24 日（" 施洗者 " 聖約翰節）一早，第四次十字軍艦隊出現在君士坦丁堡初夏的藍天艷陽之下。他們軍容齊整，把艦隻清掃一新並在船上點綴錦緞。一陣風吹起，水手起錨揚帆前往金角灣。大海的碧波之上，這支浩浩蕩蕩的艦隊由 60 艘戰艦、100 匹馬匹運輸船在前，由一萬名威尼斯海軍和劃槳手組成的 50 艘巨型槳帆船跟隨在後，船上裝載著 300 座各類攻城機。艦隊行駛的航路離沿海城墻是如此之近，以至於君士坦丁堡人都擁擠在城墻和塔樓上好奇地觀看他們。來自當時尚算不發達地區的十字軍卻在驚詫這座城市擁有如此多的人口，感嘆世界上不可能有那麼多人。關於君士坦丁堡的美麗富庶，當時也正在船上觀望這座城市的克拉裡的羅伯特說出瞭十字軍的心聲：" 世界上最富的城市，它擁有天下財富的三分之二 "。
▲中世紀時期繁榮的君士坦丁堡 電腦復原圖
君士坦丁堡，由 4 世紀時的羅馬皇帝君士坦丁仿造羅馬老城所建立，故名 " 新羅馬 "（Nova Roma）。根據《羅馬帝國衰亡史》作者愛德華 · 吉本的統計，君士坦丁堡城裡有 2 座劇場、4 座巴西利卡（公眾集會大廳）、8 個豪華的公眾浴池、153 個私人浴池、52 道沿街柱廊、5 座糧倉、8 條高架水渠、14 座教堂、14 座宮殿和 4388 座貴族宅邸。新羅馬城的設計完全仿照羅馬，分為 14 個區。在 5 世紀西羅馬帝國滅亡之後，君士坦丁堡真正成為瞭整個羅馬帝國的中心，也是當時地中海世界的第一大城市。東部地中海和西亞的財富源源不斷地流入君士坦丁堡。12 世紀時，君士坦丁堡是全歐洲規模最大且最為繁華的城市。城中建築華美氣派，皇宮和大賽車競技場氣派美觀舉世無雙，商鋪錢莊鱗次櫛比。古樸美麗的教堂修道院林立，聖索菲亞大教堂莊嚴雄偉，遠遠在海上眺望就美得震撼人心。除瞭密集繁華的街道和居民區，整座城市點綴著林蔭道、鮮花臺、大理石噴泉和青銅雕像。無論是財富、藝術和文化，這座城都堪稱人類文明史上的明珠之一。
▲中世紀時期繁榮的君士坦丁堡 復原圖
但拜占庭帝國的上層過著奢侈的生活，但官場腐敗一直是無法根除的頑疾。在科穆寧王朝中興之後，曼努埃爾一世統治末期就露出頹勢，帝國遭遇軍事慘敗和長期政局動蕩。1197 年 7 月 25 日，一場大火災又襲擊該城，整座城市和帝國一樣走入遲暮的衰退期。由於政局動蕩，人心惶惶，從 12 世紀末開始流傳預言，說將有從西方來的金發皇帝進入君士坦丁堡，最後被解讀成神聖羅馬帝國的皇帝腓特烈一世 · 巴巴羅薩將攻入此城。據尼西塔斯記載：迷信又軟弱的伊薩克二世甚至於 1189 年把第二軍用門以一道城墻阻隔，試圖打破此預言。愛德華 · 吉本認為此時的君士坦丁堡擁有不到 100 萬人口，其中有 40 萬居民具有防守能力，而現代歷史學傢認為城中有 50 多萬人口，其軍事武裝力量很弱。
中世紀的拜占庭人沒有窮兵黷武的性格，他們喜歡勤勞致富，享受悠閑平靜的生活。在丟失征兵地安納托利亞之後，拜占庭帝國的軍力便一落千丈。帝國的軍事實力基本靠金錢雇傭來維持，各個民族的雇傭兵匯集在君士坦丁堡：有突厥人弓箭手、亞美尼亞步兵，甚至有西歐的騎士，其中隻有 5000 名北歐瓦良吉衛隊算得上是精兵強將。帝國海軍的戰艦隻有 20 艘，不僅數量遠遠少於十字軍那龐大的威尼斯艦隊，且因缺少維護顯得破破爛爛。然而那些諂媚的臣子還在向阿萊克修斯三世吹噓：隻需把君士坦丁堡的 1600 艘漁船改造一番，就是一支足以擊沉威尼斯艦隊的龐大海軍。這些上層人物絲毫沒有意識到，制海權的完全喪失早已為這座城市預伏下滅頂之災。
▲基輔王公雅羅斯拉夫二世 · 弗謝沃洛多維奇的頭盔，完全仿照同時代的拜占庭的頭盔制作 13 世紀初
一開始，十字軍便不費吹灰之力掠奪瞭君士坦丁堡附近的迦克頓（Chalcedon）和於斯屈達爾兩座城市，幾乎沒有遭到抵抗。迦克頓被認為是君士坦丁堡的 " 面容 "，那裡有阿萊克修斯皇帝喜愛的宮殿，宮殿的花園之美麗悅目讓十字軍大為驚嘆，稱之為 " 眼睛能看到最美的 " 。新收割的小麥成捆堆積在田野裡，讓維爾哈杜因的喬弗瑞寫道：" 此國美麗又富庶，到處都是好東西。"
▲第四次十字軍航行的路線
隨後，十字軍在斯庫臺港（Scutari）的聖喬治教堂附近安營紮寨，甚至阿萊克修斯三世已能夠遠遠眺望到他們的旗幟瞭。皇帝立即派遣軍隊前去阻擊敵人。就在這裡，十字軍從營地出發前去征糧的 80 名騎士和 500 名拜占庭騎兵發生瞭一場遭遇戰。由尚普利的奧多、聖謝龍的歐格爾、蒙特費拉特侯爵的侍從吉拉爾德伯爵等人帶領的一隊人馬，偶然遠遠望見在山腳下紮營的拜占庭軍隊，80 名騎士立即分成 4 組準備攻擊。而對方也同時警戒，在自己的營帳區前擺開陣勢，整整 500 名拜占庭騎兵嚴陣以待。他們身著札甲和鱗甲，手執長槍。
▲ 13 世紀初的拜占庭騎士和步兵
▲ 13 世紀初的西歐騎士
理論上，這些騎兵既能像西歐騎士那樣夾槍重逢，也會使用釘頭棒之類的武器近身格鬥。可是當 20 人一排的法蘭克（當時拜占庭人將歐洲來的十字軍統稱為法蘭克人）人踢起馬刺，向人數 6 倍有餘的敵軍猛沖過去的時候，那些拜占庭騎兵卻大驚失色。法蘭克人的第一次沖鋒便打得拜占庭人轉身逃離，後者甚至把整個營地的輜重都丟棄瞭。於是那 80 名勇敢的騎士幾乎不費什麼勁就得到瞭很多物資——馬匹、騾子、營帳等。由此可見當時拜占庭帝國軍事的衰落。
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