56 式步槍的仿制原型是大名鼎鼎的蘇聯 AK-47 突擊步槍，1946 年蘇聯槍械設計大師卡拉什尼科夫設計出 AK-47 步槍，作為當時世界上最成功的一款步兵自動武器它發射的 7.62 毫米子彈具有強大的殺傷力，特殊的導氣復進裝置使其連續發射、火力密集。而結構簡單、皮實可靠的特點，更讓許多國傢為之青睞進行仿制生產。中國也於上世紀 50 年代初從蘇聯引進瞭 Ak-47 的制造工藝，在進行局部改進後，1956 年正式定型生產大量裝備部隊。在之後相當長的一段時間內，56 式步槍成為中國人民解放軍最具標志性的武器裝備。
56 式步槍開始由於翻譯的原因被誤命名為沖鋒槍，盡管它發射的是步槍彈，但是卻具有沖鋒槍的輕型、全自動射擊的一些特點，並且主要是提供近距離的壓制火力，擔負著沖鋒槍的角色。因此，最初就叫做 56 式沖鋒槍。
56 式步槍是我國列裝的第一種全自動步槍，它的動作可靠、故障率低、維修性好、結實耐用，在風沙、泥水等環境中能夠可靠地射擊。它的突擊力強、火力猛烈，適合在 200 米以內的近戰或者遭遇戰，在 400 米內可以有效殺傷。它的操作簡單、勤務性好，即使是沒有碰過槍的人在經過短暫的培訓後都能夠很快地操作完成射擊、保養的動作。因為它的高可靠性、操作簡單、價格低廉，在我國的步槍裝備史上是裝備時間最長、列裝數量最大的一款步槍。
