1996 年解放軍一次聯合演習期間，美國出動瞭兩個航母戰鬥群對中國實施軍事威懾；而當年解放軍沒有好的武器來對付航母戰鬥群。之後，西方軍事專傢認為，解放軍一直在探討各種打擊美軍航空母艦的策略，其中就包括發展反艦彈道導彈，而東風 -21D 就是其中的一款，被人稱為航母殺手。
據最新的報道稱，解放軍的新版東風 -21D 導彈已經成功通過瞭試驗，開始進入試運行階段。這個升級版本比以前的性能猛增瞭 30％，並且具有更高的可操作性和獨立性（老款東風 -21D 導彈啟動之前不少的支援車輛），美國直呼這數據太可怕瞭。
東風 -21D 導彈的目標就是瞄準航空母艦，它最大射程約為 1500 公裡；能對進入到中國沿海地區的美國航母構成瞭致命威脅，是中國 " 區域拒止 " 戰略的一個重要組成部分。
東風 -21D 導彈未來將會迫使美國放棄在類似 1996 年情況下將航母部署到臺灣海峽的意圖；美國海軍學院 2009 年的一份報告證實瞭這種導彈的重大威脅，他們認為東風 -21D 導彈足以在攻擊中摧毀目標，理論上沒有任何措施可以對付它。
東風 -21D 導彈需要快速的移動，因此它的彈頭配備高性能的雷達，紅外或光學傳感器和導航等裝備；這讓它可以根據目標參數的不同，不斷更新並糾正自己的飛行路線，直到擊中目標。
不過想擊沉一艘 10 萬噸級、擁有完善保護和系統作戰功能的航母並不容易；而東風 -21D 導彈並不是解放軍反航母唯一可行的方式，它隻是反航母體系中的一種；未來打航母的背後仍是中美軍事作戰系統間的對抗。
