2017 年 8 月 2 日，諾斯羅普 - 格魯曼公司再次獲得 1990 萬美元的合同，用於繼續研制 MQ-4C" 人魚海神 " 無人機。這種無人機是在 RQ-4" 全球鷹 " 無人機的基礎之上研制的，其發展過程不可謂不曲折，但美國海軍仍然保持瞭足夠的耐心。這究竟是為什麼呢？其實原因非常好理解。
" 全球鷹 " 無人機的角色類似於 U-2，是一種廣域監視系統。這種無人機的價格可不低，不算研發費用的單位成本是 1.31 億美元，算研發成本的價格是 2.27 億美元。按照計劃，" 全球鷹 " 無人機總共建造 42 架，目前已經有 37 架進入美國空軍服役。同美國空軍相比，海軍在這方面的雄心要大得多。美國海軍的總采購數量為 70 架，其中包括兩架樣機，另外 68 架則提供給部隊使用。
有趣的是，美國海軍 E-2C/D 型預警機的現役數量也是 68 架，恰恰同 MQ-4C 無人機的數量相同。通常情況下，一個航母打擊大隊配備 4 架 E-2C 預警機或者 5 架 E-2D 型預警機。照此推論，在未來，每個航母打擊大隊將能夠獲得 4 或 5 架 MQ-4C 無人機的支持。E-2D 預警機的探測能力達到 556 千米，比 E-2C 遠很多，但美國航母打擊大隊的擁有量卻增加一架，說明其在有意提升自己的偵測能力。
還有一點更值得令人註意，就是 MQ-4C 無人機不是用來替換現有機型，而是作為 P-8A 反潛巡邏機的補充。同 P-3C 巡邏機相比，P-8A 在效率上有很大的提升，但總采購數量仍高達 122 架之多。截至目前，美國海軍總共擁有現役 P-8A 巡邏機 50 架，分別配備給 8 個巡邏機中隊。未來，所有的巡邏機中隊都將配這種飛機。由 P-8A 和 MQ-4C 無人機組成的力量，將成為航母編隊實施外圍偵測的主力。
那麼，MQ-4C 無人機究竟有何過人之處呢？下面我們對其進行簡要的概括：首先，MQ-4C 無人機擁有很遠的續航力，其最大航程高達 22779 千米。不需要進行空中加油，就能夠連續工作 24 個小時。相比之下，P-8A 巡邏機的最大航程為 8300 千米，作戰半徑為 2222 千米，可連續值班 4 個小時。也就是說，在不加油的情況下，MQ-4C 無人機的連續工作時間是後者的 6 倍。
第二個方面，P-8A 反潛巡邏機的機組人員是 2 名駕駛員和 7 名操作手，而 MQ-4C 無人機每個地面站僅僅需要 4 名遙控操作手。P-8A 無人機沒有辦法像 MQ-4C 那樣長時間滯空，得考慮機組人員疲憊的情況。相比之下，MQ-4C 無人機的人員輪換，隻需另外 4 名端著咖啡過來的操作手接替即可。
再次，MQ-4C 無人機擁有很高的使用效率。它非但能確保 24 小時的持續監視，而且每個星期的值班率高達 80%。也就是說，同樣規模的 MQ-4C 和 P-8A 機群，MQ-4C 的可用率要高很多。而與之相比，P-8A 巡邏機得考慮到維護和人員休整等方面的因素。在機體壽命方面，MQ-4C 高達 5.1 萬個小時，非常扛造啊。
第四，MQ-4C 無人機配備有 AN/ZPY-3 多功能主動相控陣雷達，有著非常廣的視野，可實施 360 度無死角監視，一個架次對海面的監視面積高達 700 萬平方千米。這意味著什麼呢？也就是說，隻要兩架 MQ-4C 無人機出動一個架次，就能監視中國國土面積這麼大的區域。而且，AN/ZPY-3 多功能主動相控陣雷達可全天候工作，具備獲取高清雷達圖像的能力。
第五個方面是具備很高的自動化程度。" 人魚海神 " 無人機采用半自動控制模式，操作手可以對它的速度、高度和目標進行設置，而無需展開實際的控制。這種無人機降低高度的速度要比 " 全球鷹 " 更快，安裝有防雷擊系統，機翼上有防冰裝置。在低空飛行的時候，MQ-4C 無人機將使用雷神公司研制的 MST-B 型多普 E0/IR 傳感器，而且裝備瞭激光指示器和測距儀器，在雷達探測到目標之後，能夠對目標實施自動跟蹤。
除此之外，MQ-4C" 人魚海神 " 無人機還安裝瞭類似於 EP-3 飛機的電子支援設備，能夠被動獲取非常微弱的雷達信號，並對其進行分類。而且，MQ-4C 無人機也可充當網絡中繼平臺和數據融合中心，從另一個戰區獲得信息。通過數據鏈，它能夠得到其他戰區的艦艇、飛機和地面傳感器的信息，並進行融合，建立戰場空間的 " 通用作戰圖 "。
總的來說，這種廣域無人機列裝之後，無疑將大大提升航母編隊的外圍情報獲取能力。根據諾斯羅普 - 格魯曼公司的計劃，將在 2020 年左右完成絕大部分 MQ-4C 無人機的研發工作，因此大批量裝備和服役還得等待一段時間。
從目前來看，MQ-4C 無人機的主要用戶是美國海軍和澳大利亞空軍，其中第 19 無人巡邏機中隊將率先裝備。部署的地點可分為本土站點和海外基地，比如傑克森維爾海軍航空站、夏威夷、嘉手納空軍基地、安德森空軍基地和在意大利的基地。依靠 100 多架 P-8A 和 68 架 MQ-4C，美國海軍的情報收集能力將會猛增。
更令人註意的是，這種能力強大的無人機已經引發澳大利亞之外的海外用戶的興趣，比如德國、印度和英國等等。MQ-4C 無人機同有人巡邏機相比，還有一個非常不錯的好處，它是不知道疲倦的。因此，我們姑且可以將它稱為 " 不知疲倦的艦隊之眼 "。
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