傳說中，波斯皇帝薛西斯一世為瞭讓自己不忘記父親的軍隊在馬拉松被雅典人擊敗的恥辱，讓一個侍者每天早上提醒自己還未曾向希臘人報仇雪恥。相信絕大多數中國人對於這個故事不會感到陌生。但如果將這些富有傳奇性的油彩抹去，仔細研究當時的歷史背景，就會發現波斯對希臘的征服絕非出自某個帝王的虛榮心，而有軍事和政治上的必要性。
▲波斯王都波斯波利斯遺跡
談到希波戰爭的起因，要追溯起大約十餘年前。當時一群來自米利都的求援使者來到瞭雅典，作為愛奧尼亞沿岸的希臘殖民地中最強大的一個，米利都使者來到雅典的目的是向自己的同族兄弟請求支持以反抗波斯人的統治。米利都的使者已經去過瞭希臘最強大的城邦斯巴達，但穩重斯巴達人拒絕瞭他們的請求，除瞭對海外事務不感興趣以外，還有一個可能是斯巴達人是多利安人，與愛奧尼亞人並非同族。
面對同胞的懇求，雅典人派出瞭 20 條裝滿瞭重甲步兵的艦隊（大概一千人），愛奧尼亞人的戰爭一開始進行的很順利，他們攻占瞭波斯呂底亞行省的首府薩迪斯，每個雅典人都獲得豐厚的戰利品，在洗劫瞭城市之後，士兵們縱火焚毀瞭許多房屋，連帶一起遭到祝融之災的還有著名的萬物之母庫柏勒神廟。
▲米利都神廟遺跡
行囊沉重的雅典士兵在歸途中遭到瞭波斯援軍的截擊，幾乎沒有人能夠活著回到船上，雅典的艦隊甚至湊不齊戰艦的槳手，當艦隊艱難的返回雅典後，見識到波斯帝國的強大實力的雅典公民們在大會上投票不再參與愛琴海彼岸的戰事。但這並不意味著事情的終結，得知神廟被焚的大流士一世發誓要向雅典人復仇，當然波斯國王這麼做的原因更可能是在重新征服瞭愛奧裡亞沿岸的希臘城邦後，他意識到由於愛琴海兩岸同屬一個民族，每一次愛奧裡亞的動蕩都會成為希臘人插手其中的良機，如果不想讓這塊領地成為帝國的潰瘍，唯一的選擇就是征服希臘，讓亞得裡亞海成為帝國的西部邊境。現在唯一的問題是：波斯帝國有能力征服希臘嗎？
▲公元前 490 年的波斯帝國版圖
公元前五世紀初的波斯帝國是人類歷史上有史以來最為龐大的帝國，對其君主統治的土地面積之廣、軍隊之多在許多古代史書中已經到瞭神話的地步，例如希羅多德在自己的《歷史》書中一口咬定薛西斯一世為征服希臘一共征集瞭 500 萬大軍，這個數字顯然是誇大的，因為當時的技術條件根本不可能維持如此龐大的一支軍隊的補給。但如果我們列舉出波斯國王的財政能力，就可以知道雅典人即將面對一個何等可怕的龐然大物瞭。波斯國王每年可以從埃及行省獲得 700 塔蘭特白銀的貢金，這還不包括 12 萬蒲式耳（每蒲式耳為 35.238 升）的谷物以及各種亞麻佈、紙草等其他物品，而埃及行省在波斯所擁有的二十個行省中賦稅額不過排行第三，反觀雅典在擊敗瞭波斯之後，建立的提洛同盟從色雷斯、愛奧尼亞、黑海沿岸以及愛琴海上眾多島嶼上的上百個希臘城邦中獲取的全部貢金不過 460 塔蘭特，這筆收入已經足以讓雅典維持東地中海最強大的海上力量，而這筆收入大概隻等於波斯帝國一個行省貢金收入的三分之二弱，雙方的實力對比懸殊之大可見一斑。
▲波斯帝國全盛時期詳細地圖
當然，無論是今天還是古代世界，金錢的多少並不能等價的交換為軍事實力，否則我們就無法解釋羅馬如何能擊敗迦太基、蒙古如何能征服半個世界瞭，但毫無疑問，金錢的多寡即使在古代戰爭中也是非常重要的因素之一（如果不是最重要的要素），尤其是對於波斯未來對希臘的征服戰爭。因為古代希臘所在的巴爾幹半島南端地形崎嶇，為數不多的平原被山脈和丘陵分隔成許多不規則的小塊，交通不便利。對於數量占有絕對優勢的波斯大軍來說，補給的困難比起希臘人的抵抗是更需要考慮的因素，制海權對於征服希臘成為一個必要條件，因為古代的技術條件，大宗貨物水運成本比陸運成本要低的多，隻有確保海上補給線的暢通，征服和占領希臘才是可行的。如果說陸軍還可以通過無償的征伐農民、自備武器和口糧來組成，那麼海軍中戰艦的制造、槳手與舵手的招募和訓練都要耗費天文數字的金錢，在這個方面，無疑波斯一方有著絕對的優勢。
▲大流士一世和薛西斯
對於這一點，薛西斯一世是很清楚的。由於今天西方文明在世界所占據的統治地位，絕大部分記載那段歷史的書籍裡都有意無意的站在希臘人一邊，將波斯人按照希臘人的口吻稱之為野蠻人。但如果我們深入的瞭解公元前五世紀的古代世界，就會知道相比起波斯人控制的兩河流域、小亞細亞、埃及等地，希臘才是文明的邊緣地帶。在對外交策略、政治博弈、大規模戰爭的組織方面，波斯一方要遠遠勝過希臘。對於絕大部分希臘人來說，所謂戰爭隻不過是兩個城邦的數千名可以自備盔甲長矛盾牌的公民們在農閑季節，聚集在一個雙方約定好的平地上進行的一場特殊的體育比賽，勝利的一方贏得某個水源、幾片橄欖林或者一塊豐饒的谷地。謀略、金錢、技術在希臘人的戰爭裡是沒有什麼地位的，起作用的隻有勇氣、團結、肌肉以及公民對城邦的忠誠。相比起愛琴海對岸的大陸上已經進行瞭數千年的戰爭來說，希臘人顯得太過 " 誠實 " 瞭點，也無怪乎薛西斯一世的女婿笑話希臘人不會打仗。在希臘人中唯有一個人是可以和薛西斯一世在一個水平線上的政治傢和戰略傢——那就是提米斯托克利。
薛西斯一世是一個很冷靜的統帥，他很清楚戰爭隻不過是解決自己帝國東部邊疆隱患的手段，而並非發泄個人私憤的軍事大遊行。在許多小說和電影中，藝術傢們將這位兩千多年前的帝王描繪成一個自尊心過剩的傻瓜，被一點小小的冒犯弄得暴跳如雷，做出愚蠢的決定，但事實上薛西斯一世的目的一直很有限，隻要願意放下武器對其表示臣服，他就寬赦其以前的罪行；對於在溫泉關與其死戰的斯巴達國王李奧尼達，他甚至許下讓其統治整個希臘的承諾。
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