資料圖：美國海軍
8 月 10 日，美軍 " 麥凱恩 " 號導彈驅逐艦再次闖入中國南沙群島美濟礁 12 海裡，進行所謂的 " 航行自由行動 "。從 5 月 25 日至 8 月 10 日，不到三個月時間，美軍就實施瞭三次 " 航行自由行動 "，頻率遠超奧巴馬時期。而且，美軍在美濟礁的行動烈度較以往有明顯的升級，不再遵守 " 無害通過 " 的規則。
不過，與美軍在南海的其他行動相比，" 航行自由行動 " 實在是小兒科的東西。美國海軍在南海的戰略威懾、抵近偵察和軍事演習等方面的力度都在加強。種種跡象表明，美國海軍正在調整其在南海的前沿部署方式：一方面，美軍繼續增強在西太平洋的整體部署，構建更強大的機動力量——特遣艦隊；另一方面，美軍正試圖加強在南海前沿地區的常態化軍事存在。近期，美軍導彈驅逐艦等主力艦艇在南海的部署時間明顯增長，如 " 斯特塞姆 " 號通過停靠新加坡樟宜海軍基地或訪問南海周邊國傢的港口進行補給，在南海停留瞭約 3 個月之久。美國海軍近期在西太平洋地區的事故也更為頻繁，" 落水 " 事件、碰撞事件此起彼伏——這一定程度上也反映瞭美軍在包括南海的西太平洋地區的部署強度非常大。
美國空軍同樣強化瞭在南海的行動。6 月 8 日，兩架 B-1B" 槍騎兵 " 戰略轟炸機，從關島的安德森空軍基地起飛，中途飛越瞭南海，與美國海軍 " 斯特雷特 " 號導彈驅逐艦（DDG 104）展開瞭聯合演練。7 月 7 日前後，兩架 B-1B 轟炸機再次飛躍南海。此前，美國空軍每年雖然也有轟炸機來南海，但通常是相對落後的 B-52 型，鮮有公開報道 B-1B 巡航南海的記錄。此舉標志著美國空軍日益重視南海，並拋棄軍種間的隔閡與成見，積極與美國海軍在南海並肩 " 作戰 "。
總的來看，特朗普政府的南海政策日益顯現出 " 軍事化 " 的傾向，軍事手段在美國整個南海政策中的地位和權重都在上升，軍事動作在顯著加大。
盡管特朗普政府總體上對南海的關註和調門較奧巴馬時期有所下降，政治、外交、法理和輿論等方面的動作也不如奧巴馬時期花樣多，但美國政策圈子內的建制派和戰略精英依舊高度關註南海，並伺機對特朗普施壓；美國軍方和國會在南海有重大的利益，一直沒有放棄在南海搞動作；特朗普本人雖然在南海問題上不如奧巴馬那樣偏執，但他也會用南海做 " 牌 " 向中國施壓。對於美國而言，南海局勢的走向依然十分重要，美國不可能坐看中國不斷擴大在南海的力量和影響力，也不會甘心中國與東盟國傢構建出一套美國沒有話語權的地區秩序。
不過，由於目前南海局勢總體趨緩，菲律賓、新加坡等國都紛紛後撤，美國在南海的支點在減少。加之美國目前在東南亞的軟實力大不如從前，其政治、外交、國際法和輿論手段都難以在南海找到好的著力點。但是，美國軍事系統受到政府更替的影響較小，行動效率相對高。而且，特朗普對馬蒂斯的相對尊重和信任，使美國軍事行動受到白宮的掣肘大為減少，行動的自由度大幅上升。因此，包括 " 航行自由行動 " 在內的軍事行動已成為美國南海政策的 " 救命稻草 "。
無論是有意還是無意，特朗普政府的南海政策已日益呈現 " 軍事化 " 的特點。在其他手段不太給力的情況下，美國南海政策不得不高度依賴軍事手段——它不僅是為瞭實現軍事上的目的，還有以軍事行動施加政治和外交影響的意味，即所謂的 " 以力量投射規則 "。
