他是個「混血兒」，他含著金湯匙出生，他曾集萬千矚目於一身，他經歷瞭無數的贊譽和質疑，很多人認為他會被寫進歷史，如今他卻稍顯頹靡 ……
他是 Pepper。
從 2014 年誕生開始，Pepper 就成為瞭引領「情感機器人」的標志性產物，並且不斷地引發銷售狂潮。但短短三年，機器人產業變化巨大，而 Pepper 已經風光不再。
就在上周，日經新聞報道瞭一則關於 Pepper 的消息：
軟銀集團向財務省關東財務局提交的 2016 財年（截至 2017 年 3 月）有價證券報告書顯示，軟銀旗下開發和銷售 Pepper 的軟銀機器人控股公司（Soft Bank Robotics Holdings Corp，下稱 SBRH）負債已經超出資產 314 億日元（約合 18.8 億人民幣）。而根據過去媒體給出的一系列數據顯示，SBRH 至今已經連續三年虧損，2014 財年虧損 23 億日元，2015 年凈虧損則高達 117 億日元。據悉，Pepper 機器人的低利潤和巨大的研發投入是造成高額虧損的主因。
那到底是什麼原因造成 Pepper 今日的境遇呢？Pepper 的未來在哪？
「先行者」造就瞭 Pepper 的光環
2012 年，軟銀收購瞭法國機器人公司 Aldebaran，也就是那個研發瞭知名雙足機器人 Nao 的公司，並將其改名為軟銀機器人控股公司，而 SBRH 的第一個作品就是 Pepper。
2014 年 6 月 5 日，軟銀首席執行官孫正義帶著 Pepper 出現在瞭全世界的面前，在那場足以寫入「機器人史」的發佈會上，孫正義激動地向全世界宣佈，世界第一個可以讀懂人類感情的機器人誕生瞭。
發佈會過後，Pepper 就成瞭各大科技媒體的座上賓，聚光燈下傲視群機。
時至今日，提起 Pepper，雖然沒有往日風光，但也是一個不小的話題。Pepper 是如何建立起此前的輝煌的？在落寞前的至高地位如何而來？
雷鋒網覺得大致可以解釋為兩點：先驅和靠山。
先驅
Pepper 之所以在機器人領域有這樣的地位，多數是因為他的頭銜：「第一個可以讀懂人類感情的機器人」，而其中的「第一個」三字才是重中之重。
2014 年人工智能風潮還遠遠沒有今天這麼火熱，人們對機器人的概念多數還存留於科幻電影中，而世面上出現的一些消費級機器人、服務機器人還都處於低能狀態，更像是一個個玩具。
在這種大環境下，推出一款能夠讀懂人類感情、能夠陪人聊天說話的機器人，僅僅是「大眾的好奇心」就足以讓 Pepper 名滿天下，銷量不愁。
靠山
Pepper 最開始出生時就背靠兩大靠山，一個是軟銀集團，日本的巨頭大財團，有的是錢。另一個是法國成立十多年的小型仿人形機器人公司 Aldebaran，在 Pepper 之前他們就已經開發出瞭很成功的雙足機器人 Nao，技術上讓人放心。
然而這些還不夠，
2015 年 6 月，阿裡巴巴與富士康分別向 SBRH 戰略註資 145 億日元（約合 7.3 億元人民幣），推動 Pepper 在全球范圍內的開發和應用。
除瞭 Aldebaran 可能隻在小圈子裡知名外，軟銀、阿裡巴巴、富士康，無論哪個拎出來都是科技圈裡的大 IP。有這樣的靠山集團，要財力有財力，要資源有資源，人們對 Pepper 的期望自然水漲船高。
什麼讓 Pepper 陷入困窘？
2015 年 2 月 27 日，首批面向開發者的 300 臺 Pepper 在一分鐘內被一搶而空。同年 6 月起，SBRH 開始每月對外限量發售 1000 臺 Pepper，至該年年底，每個月通過軟銀官網販售的 1000 臺 Pepper 均在開賣後 1 分鐘之內售罄。
看上去成功的銷售數據，引來的卻是鋪天蓋地的質疑，各個媒體、評測機構都在對 Pepper 的功能、實用性的不滿。這也是兩年後的今天 Pepper 逐漸落寞的誘因質疑。其實回過頭來分析這兩年 Pepper 的境遇，我們似乎能夠看到 Pepper 從高亮跌到低谷的原因。
內因：
就 Pepper 本身來說，並算不上一個好產品。
Pepper 身高 121 厘米，隻有上半身像人，移動並沒有靠腿，而是設計瞭一個「三角式」的輪子底盤。整體來說，並不令人感到驚艷。
在外部功能上，Pepper 雖然有著雙臂和雙手，但外媒測評結果顯示，這雙臂膀並不能幫助人們做太多的工作，甚至有媒體毫不留情地寫出「它纖細無力的手指，甚至都沒法給主人倒一杯茶」的評語。
除瞭這雙手之外，整個機器人沒有其他能夠滿足服務機器人中「服務」功能的硬條件。
外形無需多說，畢竟軟銀給他的定義是「情感機器人」，語言能力才是重中之重，然而，語言功能也未出意料地讓人失望。
此前雷鋒網報道過測評機構對 Pepper 的測評結果，引用瞭國內測評平臺 Zealer 首席測評人王自如在測評時對 Pepper 的評價：
" 這個機器人可能遠談不上可以識別人類的情緒，甚至連正常的交流都做得不是那麼好，雖然說它會不斷地和別人搭訕聊天，看上去好像挺熱鬧的，但是不管你回答什麼，其實它都是接著它之前的那個套路來說的，可能並沒有根據上下文來進行靈活的回應，最多也隻不過是抓取一些關鍵字，把話題繼續下去而已。"
這並不是一傢之言，國外測評機構幾乎無一例外給出瞭類似評價。Pepper 智能的嚴重不足，直接導致瞭他的「機設崩塌」。雖然後來軟銀選擇瞭與 IBM 合作，將其認知計算平臺 Watson AI 系統引入到 Pepper 中，但並沒有為 Pepper 挽回多大的聲譽。
團隊難以融合成開發阻礙
之前外媒報道瞭一個細節：
Aldebaran 之前習慣瞭法國的扁平化工作模式，在被軟銀收購之後適應不瞭軟銀的公司文化，負責監管 SBRH 發展的業務經理既不說英語也不會法語，溝通成本居高不下。
另外，軟銀把語音、視覺、聲音情感分析等核心功能都外包瞭出去，讓原來負責這些工作的 Aldebaran 漸漸被邊緣化，最終導致 Aldebaran 創始人帶著其核心團隊離開軟銀。
Pepper 產品本身的不成熟和原始團隊與軟銀的矛盾，以及其他大大小小的原因包在一起，簇成瞭 Pepper 跌到低谷的主要內因。
外因：
Pepper 的節奏緩慢，耽擱瞭服務機器人市場火熱的最好時機。
2016 年，陪伴型機器人 / 服務機器人創業公司新生如潮湧，好多公司打著機器人的旗號，借助其他成熟的語音語義系統公司的技術，以及開源的 Android 系統，制造瞭一個又一個能聊天的「平板機器人」，雖然說功能上不一定比 Pepper 高多少，但價格卻比 Pepper1 萬元人民幣的高昂售價低瞭太多（1 萬元人民幣是日本本地主機售價折合成人民幣的結果，要想使用基於語音識別引擎的對話功能和 App，用戶需要加入 "Pepper 基本計劃 "，基本包每月支付 750 元人民幣，分 36 期付款。而 Pepper 損壞時保險包每月近 500 元人民幣，分 36 期付款，以上均不含稅。如此計算，3 年下來，用戶在 Pepper 身上實際所支出的費用達 5 萬元人民幣。），尤其是很多中國廠商，依靠強大的本地供應鏈和 ODM 能力，復制瞭一批又一批的類 Pepper 機器人，價格卻隻有 Pepper 的三分之一、四分之一、十分之一甚至更低。
火熱的市場，蠶食瞭大部分本該屬於 Pepper 的份額。
轉型市場仍然狀況不樂觀，並且在中國本地化引進策略存疑。
眼看「陪伴型機器人」的主打口號不能吸引客戶瞭，Pepper 慢慢的開始轉型，轉向「機場、銀行大堂指引機器人」的用途，然而如上條所說，市場給他的機會越來越小瞭。
2016 年 6 月，阿裡與軟銀合資成立浙江阿裡巴巴機器人有限公司主要業務是負責 Pepper 在中國的銷售，想打開中國市場。然而 Pepper 入華的同時做瞭一個至今讓人費解的舉動：
此前，Pepper 都是采用瞭稍微賠本的銷售價格，加上開放的系統來吸引需要的 B 端用戶。而到瞭中國之後，阿裡直接給 Pepper 定瞭 198000 的逆天價格，比日本本地價足足高出瞭 4 倍！並且直接棄用 Pepper 本身的 NaoQi 系統，專用自傢的 YunOS，收緊瞭開發者的權限。
無論是價格還是轉型的調整都導致瞭 Pepper 的步履維艱。
大市場的技術尚未成熟。
其實作為服務機器人來說，無論有什麼樣的外因導致 Pepper 的落寞，也不能忽略整個市場的問題。
業內人士對雷鋒網說，在人工智能發展的道路上，NLP 是最難解決的難題之一。而語言是 Pepper 這類機器人的核心、靈魂所在，在技術沒有解決之前，不隻是 Pepper，其他的服務機器人也難有生存空間，從過去一年多的經驗可以看出，之前大火的陪伴機器人市場已經降溫瞭不少。
Pepper 的未來
如今 Pepper 的公司 SBRH 已經資不抵債，回天如登天。不過如今看來，軟銀似乎並沒有打算放棄他。
前不久，孫正義主持收購瞭谷歌旗下波士頓動力以及日本雙足機器人 Schaft，圍繞著機器人建造生態圈的佈局已經是板上釘釘的事兒瞭，Pepper 肯定會在這個生態圈之中，但是未來能發揮多大的作用很難說。
我們從今天回看他的輝煌到落寞，並大肆分析原因難免有些「馬後炮」，但歷史不隻是隨機，也有其必然性。機器人業界人士在聊天時向雷鋒網表達瞭一個觀點：
之前的情感類服務機器人慢慢都被智能音箱取代瞭，這是否說明說明傢用機在往實用型轉變？也就是不在註重所謂的人性外觀和移動性，而是發展更智能的算法，以及更好的人機交互的體驗。
由此也可以看出，「智能」才是 Pepper 的核心，「更智能」才是 Pepper 的出路，也是「Pepper 們」（包括所有消費級服務機器人）的出路。
