隨著年齡增加，人們的頭發會逐漸稀疏。日本東京醫科齒科大學的研究人員發現，這是由於維持毛囊幹細胞功能的一種重要蛋白質被分解，導致毛囊逐漸萎縮並消失。這一發現將有助於開發治療脫發的新方法。
人類頭發生長 3 至 5 年後自然脫落，此後同一個位置會長出新的頭發，這是由於毛囊幹細胞在自我復制的同時，會產生制造毛發的細胞，從而使頭發重復生長和脫落的過程。
東京醫科齒科大學教授西村榮美領導的研究小組在新一期《科學》雜志上報告說，他們註意到，實驗鼠 2 歲後就開始脫毛，研究人員長期追蹤實驗鼠毛囊幹細胞功能的變化，發現隨著實驗鼠年齡增加，其毛囊幹細胞就不再自我復制，喪失瞭原有功能，並逐漸移動到表皮，變身為表皮角化細胞，最後作為頭皮屑和污垢脫落。而新長出的體毛也會變細，毛囊逐漸縮小，最終消失。
研究人員發現，在不再發揮作用的毛囊幹細胞中，一種名為 "17 型膠原蛋白 " 的蛋白質被分解。他們認為，這是由於隨著年齡增加，毛囊幹細胞的 DNA 受損後無法修復，導致 17 型膠原蛋白被酶分解。
研究人員通過基因操作培育出 17 型膠原蛋白不會被分解的實驗鼠，發現它們 2 歲時體表 1 毫米見方的毛囊數目是普通實驗鼠的 1.4 倍。
研究人員調查發現，35 至 45 歲健康女性的頭皮上，萎縮的毛囊平均占毛囊總數的 2.2％，而 55 至 70 歲健康女性的頭皮上，則平均約有 15％的毛囊萎縮。他們認為，人類毛囊的萎縮應該與實驗鼠擁有同樣的機制。
研究人員表示，如果找到能抑制 17 型膠原蛋白分解的物質，就可以將其用於治療脫發，並可能對放療導致的脫發也有療效。
