一項最新研究發現，和沒有生育的女性相比，生過孩子的女性的遺傳標記——端粒明顯縮短，研究人員認為，這一變化意味著細胞加速衰老瞭 11 年。生孩子到底對媽媽的身體造成什麼影響？對於好壞參半的研究結論，我們應如何看待？
撰文 | J Cepelewicz 等
編譯 | 七君
孩子的出生當然會改變母親的身心，對許多傢庭來說也會帶來不小的經濟壓力。可是你想過嗎，成為母親要付出的代價可能遠不止這些，或許還要搭上你幾年的青春、壽命和健康。
當一個女人懷孕時，她的身體會經歷巨大的變化。她會變胖，她的代謝率激增，她的心率開始加速，她的子宮會變大壓迫附近的器官和血管，她的雌激素和孕酮水平一直向上飆，飆到瞭她一個人時不可能達到的水平。雖然她的身體變大瞭，但她大腦裡的灰質體積卻減少瞭。
雖然所有這些變化都是為瞭新生命的出生做準備，但是其中的一些卻會給母親今後的人生帶來問題。
就比如，能增加受孕幾率的性激素同時也會增加乳腺癌的可能性。孕婦的體細胞會經歷大量有絲分裂，這會給細胞帶來損傷。
孕期和哺乳期較高的新陳代謝水平也會增加細胞的氧化壓力，這會加速細胞的衰老。嬰兒的骨頭來自母親體內的鈣質，而體內新生的 " 異物 " 會迫使母體降低免疫水平，這讓準媽媽更容易遭受感染。
懷孕給母親的身體帶來瞭那麼多風波，難怪一些研究發現生育會降低預期壽命。2007 年的一項對美國猶他州在 19 世紀末的人口數據的統計發現，一個女人生的孩子越多，她的死亡風險越高。2006 年的一項對波蘭鄉村女性的研究也發現，生育的孩子的數量越多，女性的壽命越短。
而現在也有研究發現，生育和女性體細胞的衰老有關。
孩子越多，端粒越短？
最近發表在學術期刊《人類生殖》（Human Reproduction）上的一項研究發現，和沒有生育的女性相比，生過孩子的女性的某個和衰老有關的遺傳標記發生瞭顯著的變化，這種變化意味著她們的細胞可能經歷瞭加速衰老的過程。
參與瞭這項研究的美國喬治梅森大學的流行病學傢 Anna Pollack 表示，" 發現這樣的驚人的結果我們也感覺很震驚。生孩子相當於讓細胞經歷瞭 11 年的加速衰老。"
這項研究調取瞭《美國國傢健康與營養調查》（The National Health and Nutrition Examination Survey）在 1999-2002 年間的數據。研究者接著分析瞭數據中包含的和染色體末端的一種遺傳標記——端粒和生育的關系。
我們知道攜帶著遺傳物質的染色體就像鞋帶一樣，在這個 " 鞋帶 " 的末端的端粒相當於是保護鞋帶不散開的塑料套子。一般來說，隨著年齡的增加和細胞不斷分裂，端粒會越變越短。當端粒短到一定程度染色體就無法復制，同時細胞就會進入風燭殘年。
也就是說，端粒相當於是細胞年齡的標志，更長的端粒意味著細胞更年輕更健康，更短的端粒往往和白頭發、癌癥、心臟病以及認知衰退有關。
生育過的婦女會不會本來就比那些沒有生育的女性更老更不健康呢，會不會有別的因素能夠解釋她們更短的端粒呢？
研究人員發現，在排除掉年齡、種族、受教育程度、吸煙史等因素後，有生育史的婦女的端粒平均長度依然比從未生育的女性短 4.2%，相當於細胞加速衰老瞭 11 年。
此外，孩子越多的婦女的端粒越短。Pollack 表示，" 我們發現，有 5 個及以上孩子的婦女的端粒比那些隻有 1-4 個孩子的婦女短。"
不過也有科學傢認為，11 年有點誇張瞭，生育造成的衰老年齡大概隻有 3 年左右。
研究好壞參半，應如何解讀？
然而，生育和衰老以及壽命的關系並不那麼一目瞭然，同樣也有一些研究發現瞭相反的結果。
比如 2015 年的一項研究發現，在 40 歲以後生育的婦女活過 100 歲的可能性是普通人的 4 倍。美國南佛羅裡達大學人類學傢 Lorena Madrigal 的研究也發現瞭類似的結果。在收集分析瞭哥斯達黎加 16 世紀 -20 世紀的人口數據後，Madrigal 發現，生育力越強的女性越長壽。
甚至還有人提出，生育或許有使女性返老還童的效果。
2010 年的一項研究發現，高齡懷孕小鼠的肝臟再生速率是沒有懷孕的同齡小鼠的 2 倍。類似的，懷孕小鼠的受損神經元的再生能力也比沒有懷孕的母鼠好。
這些好壞參半的研究結果說明瞭什麼呢？
這個問題可以歸結到 " 衰老 " 這個更宏大的課題之下。實際上生物學傢一直都想搞明白，垂垂老矣的身體對整個種族來說有什麼用，為什麼自然選擇會使人衰老？
上世紀 50 年代，1960 年的諾貝爾生理學或醫學獎獲得者彼得 · 梅達沃（Peter Medawar）提出，自然選擇並不關心人過瞭育齡以後活成什麼樣，因為作為個體它傳宗接代的使命已經完成。
1976 年，英國演化生物學傢理查德 · 道金斯（Richard Dawkins）則提出瞭 " 自私的基因 " 理論。道金斯認為生存甚至都不是生物體本身的事，而是基因要擔心和掌控的事情。
自私的基因為瞭保證自己的延續，實際上並不在乎承載它的 " 容器 " 的死活，隻要基因能被成功復制下去就好瞭。因此，基因要讓 " 容器 " 能按照自己的意志開枝散葉，而完成這種任務之後 " 容器 " 會發生什麼，是不是健康、是不是長壽，基因才不關心。
生物學傢湯姆 · 柯克伍德（Thomas Kirkwood）在這些理論上進一步提出，為瞭生兒育女，細胞把一些寶貴的資源奉獻瞭出來，並且同時降低瞭細胞修復的功能，這些為瞭下一代做出的犧牲最終導致衰老。
生育是一把雙刃劍？
在 1957 年，美國生物學傢喬治 · 威廉姆斯（George Williams）提出，在年輕時對生育有好處的基因變異會危害個體晚年的健康，這就叫拮抗多效性（antagonistic pleiotropy）理論。最近確實發現瞭相關證據。比如 p53 基因在生命的早期可以對抗癌癥，但是到瞭老年則會加速衰老。
但在一片對生育導致衰老的悲觀論調前，有人唱起瞭反調。
生物學傢喬希 · 米特爾多夫（Josh Mitteldorf）認為，健康長壽的母親才能照看好後代，因此 " 自私的基因 " 或許希望容器能夠照顧好小容器，直到小容器也開始生育。而且相對於其他動物，人類女性在育齡結束後的長壽意味著她們可以做祖母 / 外祖母，承擔起養育第三代的角色，這對她的後代的存活很有好處。
這種理論也有一些支持性的證據。去年一項對危地馬拉婦女的研究發現，和後代存活率更低的婦女相比，孩子存活率越高的婦女的端粒越長。
不論如何，在實證層面沒有發現生育增加或者減少女性壽命的壓倒性證據，而理論界也是眾說紛紜尚無定論。生育對女性生理的影響或許平衡瞭上面提到的各種因素。
一方面，生育要付出的代價或許會不可避免地加速母體細胞的衰老，但另一方面，保證後代活到育齡的進化壓力也會青睞掙紮著活得更久的母親。
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