十年前，沙漠中的內蒙城市鄂爾多斯曾憑借煤炭經濟繁榮一時。
但伴隨煤炭熱潮的消退，鄂爾多斯卻仿佛成瞭一座鬼城，四處可見被閑置的、未完工的建築。
所幸，如今的鄂爾多斯仍然擁有著諸多優勢：廉價勞動力、充足的土地資源，以及最最重要的一點——便宜的電力。這就使得鄂爾多斯能敞開懷抱接納各類新產業，搖身一變成為新經濟熱土。
這其中的一位新來客就是比特幣。
這一無國界數字貨幣的市值如今已達 700 多億美元，相比年初漲瞭超過四倍。伴隨著這樣的漲勢，比特幣引來瞭眾多政府、銀行、以及小企業傢的註視——比特幣將有望成為一種新型數字黃金。
如今，鄂爾多斯（人口 200 萬）已然發展成瞭一大比特幣礦業中心。所謂比特幣挖礦，就是指在數字貨幣系統中進行批準交易、生產新比特幣的過程。
劍橋大學替代性金融中心發佈的一篇研究報告顯示，目前世界上超過一半的大型比特幣礦池都在中國。於是，在比特幣這個有望改變國際交易形式的新產業中，中國儼然成瞭一支主導性力量（編譯者註：礦池是指通過共享資源來提高比特幣發現幾率的成隊礦工）。
我們采訪的這座礦池坐落於城市郊區一個老舊的工業園區中。礦池共有 50 名員工及八幢單層的、像倉庫一般的建築。這些 " 倉庫 " 每間都有 150 米長，其中的七間 " 倉庫 " 共裝有 21000 臺機器。而這些機器，就代表瞭全世界比特幣網絡中接近 4% 的處理能力。
礦池中剩餘的 4000 臺機器則是用在萊特幣上的。萊特幣又是另一種替代性數字貨幣，過去幾個月價格也在增長。" 倉庫 " 的旁邊是一座三層樓的建築，內有辦公區、食堂及礦區工人們的宿舍。
鄂爾多斯的一間 " 倉庫 " 中，架子上放滿瞭萊特幣挖礦機器
這個月，記者前往拜訪瞭鄂爾多斯的一座礦池，和礦池的員工們進行瞭交流。
在礦池工作可以說有種乏味和離奇交織的感覺，但不同的是，這兒的工作不會在體力上有太高要求；且工作環境整潔幹凈、溫度恒定，不像煤礦開采、鋁礦冶煉、化學工程等當地的傳統行業工廠那樣對員工身體健康有影響。
盡管自 2012 年煤價跳水之後，當地大量煤礦基地關門，鄂爾多斯當地仍然擁有充足、廉價的煤動力能源。這也就解釋瞭為何鄂爾多斯會雨後春筍般遍地冒出電力集中型的比特幣公司瞭。
投資比特幣：如同一場賭博
我們拜訪的礦池是由北京比特大陸科技有限公司的一傢子公司運營的。從字面上就知道，這傢母公司位於鄂爾多斯東邊 644 公裡左右的中國首都。礦池本身是從 2014 年就開始運營的，隻是 2015 年，比特大陸公司才將其接手過來。
比特大陸還號稱該礦池是世上最早成立的的大型比特幣礦池。除瞭運營礦池以外，比特大陸還制造用於比特幣挖礦的機器——基本上都是生產單處理器，放在互相連接的小盒子裡。此外，公司還經營著 Antpool（螞蟻礦池），即世界上最大的礦池。
在礦池工作的是 50 名鄂爾多斯本地居民，他們基本都是二十來歲，工作內容主要是維護為客戶生成加密貨幣的機器。員工們很少有人懂比特幣相關的專業知識，但許多卻有過投資加密貨幣的經歷。
比特大陸公司的工人們正在把挖礦機器放到架子上
比特幣 " 就像賭博一樣 "，28 歲的 Han Lei 這樣說道。
Han 自打礦池開業後就一直在做機器維護工作。他總共在萊特幣和其他數字貨幣上投資過 2 萬元（約 2987 美金），但唯獨沒投過比特幣，原因是他覺得比特幣的價格太高瞭（目前為 4000 美元一枚）。" 畢竟我自己是不太懂（比特幣）的，" 他說道，況且也沒時間時刻關註價格
我們的另一個采訪對象叫 Hou Jie。Hou 是個內向的 24 歲青年，聲音小，說話還總帶點不確定的感覺。他是公司最近才招聘來的六個大學畢業生之一。Hou 專業學的是機械設計和制造，他還是在比特大陸面試的時候才第一次聽說比特幣這種東西。現在 Hou 已經在礦池工作瞭兩周，他對比特幣的解釋是：" 一種虛擬貨幣，跟股票差不多。"
雖然 Hou 還沒有多少積蓄，但卻在緊密關註著比特幣的價格，等著入手的時機。" 要投資的話，隻投小錢是沒有意義的。" 他說道，" 況且現在價格已經達到高點瞭。現在買說不定馬上就跌瞭。"
比特幣挖礦：一年 365 天，每分每秒都在挖
在比特幣的世界中，時間就是金錢。
每隔 10 分鐘左右，挖礦機器就會通過解決數學問題決出一名勝者。根據比特幣系統規定，勝者可以贏取 12.5 枚比特幣。這個競爭過程類似於猜保險箱密碼，其密碼組合有數十億種可能性。能最先猜對組合的礦工就能最先解鎖保險箱。那麼這種情況下，你擁有的機器越多，贏得比特幣的可能性也就越大。
比特幣礦工們每天創造近七百萬美元的價值
為瞭保證最高的運作效率，礦工們就要確保自己的每臺機器都能正常運轉。一年 365 天，每天都要連軸轉。這樣一來，最重要的任務就落到瞭 " 運作與維護 " 部門。前面采訪的員工 Han 與 Hou 就是這個部門的成員。他們與其他 20 名同事一起，日夜通過筆記本監測機器的狀況；他們還要 " 親臨戰場 "，去到裝機器的八間 " 倉庫 " 裡，檢修那些出故障的機器。
比特大陸公司的一位維護工人正在監測比特幣挖礦機器
礦池的每幢建築四周都圍著細金屬絲做成的護欄網。這種護欄網是用來擋灰塵的，因為灰塵很容易滲入機器，如果堆積過多導致運作過熱，機器就會出故障。本身機器就已經在以最大輸出功率不間斷地工作瞭，所以溫度哪怕是有一點點的上升也會影響其表現。春天的時候，護欄網還能用來隔擋一陣陣飛來的柳絮（一種在中國各地常見的柔荑花序，約子彈大小，從柳樹上掉落後四處飄飛）。
" 這些機器很容易損壞，所以我們要采取很多防范措施。" 比特大陸公司挖礦工作的總監管 Yu Linjia 如是說道。
這些機器很容易損壞
內蒙的夏天，氣溫一般能超過 30 度；而 " 倉庫 " 內的溫度一般保持在 15 到 25 度之間。這個時候從戶外走進礦池，能讓人身心為之一爽。
走進倉庫，昏暗的光線與機器的綠色 LED 光交織，頗有些外星球的氣氛；連在機器上的小風扇和嵌入墻體的大風扇一起，一個勁地發出吵鬧的嗡嗡聲。員工進入的時候，都要戴上耳罩才能工作。
一般遇到故障，如果幸運的話，工人隻要簡單地重啟或者重連電纜就能修好。不走運的話，他們就得把機器從架子上拿下來轉交給辦公樓維修部的六位同事處理。
鄂爾多斯比特大陸礦池的維修工人
礦池的機器太多瞭，總共有 25000 臺，所以隨時都會有機器出故障。維修工人們每天都像在打地鼠一樣：一個修好瞭，另一個故障機又會出現。" 我隻能盡我所能檢查盡可能多的機器，"Hou 說道。他每天早 8:30 到晚 6:30 都是在檢修機器。
Hou 表示，有時候隻是把七間倉庫裡的比特幣挖礦機器過一遍就要花上他一整天。每間倉庫有大約 50 排架子，每排有 60 臺機器，基本上每隔 10 分鐘就有一臺要出故障。天很熱的時候，盡管機器有內部溫控裝置，還是會像普通計算機一樣過熱，導致故障率翻番。今年七月中旬，鄂爾多斯的溫度一度達到 36 度。Han 表示，這種時候故障率太高，根本忙不過來。
Hou Jie，24 歲，是一名礦池的維護工人。他與其他七名同事一起住在礦池邊的一間宿舍裡。
礦池的工作雖然對體力要求不高，但仍然非常耗費精力。
Hou 的傢住在鄂爾多斯的市區東勝區，距離工作的工業園區僅 70 公裡。但他自打七月末進入公司以來就沒有回過傢，一直和同事們住在辦公樓的八人宿舍裡。
每天工作結束，Hou 都會和同事們約著打籃球，這基本就是他們唯一的娛樂活動瞭。而他們所謂的球場，就是兩幢建築間一塊連邊界線都沒畫的臨時空地而已。空地上滿是灰塵、散佈著一塊塊沒有凝結好的混凝土。僅有的一個籃架孤零零地杵在地上，背後是一座裝著變壓器的棚子。空地的兩旁，低矮的工廠建築鱗次櫛比。
這些建築中僅有一座裝著萊特幣挖礦機器，其餘都暫時閑置著。我們前往采訪的時候是下午五點，正好看到三四個工人在玩投籃。
孤零零的籃球架
一旦結束瞭三個月的試用期，Hou 就要像他的正式維護工人同事那樣，每個月上四到五次的夜班。工人們沒有固定的周末休假，而且如果要請假的話，都必須提前一周申請。Hou 目前正在籌劃著請一次 " 長假 " ——休息兩天，回傢看看父母，幫他們做做農活。
" 每天都要修壞掉的東西，我覺得還蠻有成就感的。"Hou 表示。但他也同時承認，盡管工作非常繁忙充實，仍然讓他覺得 " 有些乏味 "。
廢墟中重生的比特幣礦池
受煤價下跌及當地房地產市場崩盤的影響，如今的工業園區遍佈著未完工的、廢棄的建築。在這樣的環境中，礦場的存在就顯得非常突兀。
2012 年，中國煤礦出口量達到頂峰，其中五分之一的煤礦供應都來自鄂爾多斯。但是到瞭 2014 年，煤價跌至六年新低，導致當地的私人煤礦場開始大量關門。伴隨著經濟衰退，中國的主要煤產品動力煤在 2012 年到 2016 年間價格跌瞭一半。
據比特大陸公司反映，當初想進入工業園區內的公司大都是開設化工廠的，都是些高污染、高排放的設施。在新聞報道的壓力下，監管工業園區的政府組織最終出於輿論考慮拒絕瞭化工廠的建設請求。
比特大陸礦池的一位清潔員正在用拖把清潔放置機器的架子
比特幣礦池和之前的工業企業有一個共同點：都要耗費大量電力。
Su Jiahai 是比特大陸公司與當地政府的對接人，他告訴我們：由於當地政府提供瞭 7 折的電力優惠，比特大陸和其他許多 " 雲服務 " 公司都紛紛來到園區落地。礦池每小時會用掉兆瓦的電，基本等於一小時內 12000 個傢庭的用電量。即便有折扣，每天公司在電費也要花掉 39000 美元。
鄂爾多斯的電力大都是周邊的燃煤廠提供。盡管燃煤發電對環境有一定影響，但卻能提供穩定持續的電力。中國的一些欠發達地區，比如最西邊的新疆自治區，還有雲南省、四川省，近來都受到瞭比特幣挖礦單位的青睞。新疆的電力也主要是靠煤礦發電而來，而雲南、四川則主要依靠水電站。
盡管比特幣礦工們是在虛擬世界裡賺錢，但是也一樣逃不過現實生活中的障礙。
比如冬天的時候，由於河流結冰、降水減少，靠水電站獲取廉價電力的礦池就會遇到困難。這種時候他們就隻能把所有的機器設備裝進卡車、艱苦跋涉運到別的地方再組裝。Liu Tao，比特大陸一位負責挖礦作業的總管告訴我們：這種時候他們往往會去的就是內蒙古，因為當地能通過燃煤提供穩定的電源。
比特大陸在雲南和四川也都有礦池，最近還在新疆北部建瞭新的基地。公司稱，在新疆的這個新基地，規模將是鄂爾多斯礦池的三倍，建成後將成為中國各類數據中心中最大的一個。比特大陸的員工還告訴我們，今年冬天，公司會把雲南、四川的機器都搬到新疆的基地。
比特幣挖礦行業：將提供更幹凈清潔的工作機會
自鄂爾多斯政府采取措施振興當地經濟以來，許多當地居民都獲得瞭新的工作機會，27 歲的 Jia Kai 就是其中一位。Jia 在一年前來到礦池做維護工人，在這之前，他在附近的一傢肥料廠工作，工作內容是添加劑精煉。Jia 表示，之前的工作不僅累，還有害健康。相比之下，目前這個維護機器的工作既 " 簡單 "，" 工資也高 "。
工人們在礦池邊的飯廳裡吃晚飯
Jia 沒有向我們透露自己的收入情況，原因是他說比特大陸公司禁止外泄這種信息。但是另一位工人則告訴我們，每月的基礎工資大約為 4000 元人民幣，這個數字是內蒙古地區最低工資的兩倍還多。
比特幣礦場的總領導叫 Wang Wei，今年 36 歲，他是去年才加入的比特大陸。在這之前，他是搞創業的。2011 年，他開始向沿海城市銷售煤礦；其後，為迎合鄂爾多斯當時蓬勃發展的房地產行業，他開瞭一傢室內裝修設計公司。再後來，由於設計公司的一位客戶付不起賬把自己的一整套旅館賠給瞭他，他又轉而投身酒店服務業。後來旅館也開不下去瞭，Wang 就到工業園的一傢瓷磚廠當瞭三年的中層管理。
Wang 對自己現在的職位頗為樂觀。" 我們國傢已經越來越認可（比特幣）這個行業瞭，這是件好事兒。"Wang 說道，" 政策支持是初創企業最需要的東西瞭。"
至於之前采訪的維護工人 Jia，他似乎隻有一件事不太滿意——附近一傢藥廠排放的有害氣體總是會飄到礦場來。" 每到晚上我鼻子裡都有被氣體刺激的感覺。" 他如是說道。
* 本文原作者 Zheping Huang & Joon Ian Wong ，來源微信號矽谷精英程序員。鈦媒體已獲作者授權，略經鈦媒體編輯。
