紅燒牛肉和老壇酸菜已是過去的故事，高富帥版方便面成為消費者心頭好。
統一董事長羅智先也沒想到，自己所說的 " 統一內部有一個共識，要慢慢逐步退出所謂（大陸）方便面市場 "，會被簡化為 " 統一不再做方便面，以後吃不到老壇酸菜面 "，在社交媒體瘋傳。
沒人會真傻到要關掉年營收超 82 億的生意，更何況統一還是傢上市公司。該言論之所以會引起這麼大反響，因為大傢也有一個共識：方便面過氣瞭。
"92 後 " 方便面
幾乎與 1992 年鄧小平 " 南巡講話 " 同一時間，統一、康師傅兩大巨頭開始在大陸生產方便面。若按照這個時間節點計算，我們所熟知的方便面品牌已經 25 歲，比 " 小鮮肉明星 " 年齡都大。
最初，國人心中方便面的代名詞並不是統一，是康師傅。1988 年，29 歲的臺灣青年魏應行，在北京北站踏上瞭開往內蒙古通遼的火車上，泡吃從傢鄉臺灣帶來的方便面，引來眾多乘客圍觀。於是，魏應行從中看到商機，進入瞭方便面領域。
發傢的故事真假難辨，但它反映康師傅的接地氣形象，正好切中瞭方便面當時的消費場景——緩慢的綠皮火車。
當時，康師傅通過市場調查得知，面食主要地區京津人最喜歡的面條口味是牛肉，其次是排骨和雞肉，排在最後的是海鮮。
1992 年 7 月 18 日，在天津康師傅第一碗 " 紅燒牛肉面 " 誕生瞭。與此同時，統一把臺灣熱銷的鮮蝦面帶到大陸市場，也正是這個錯誤抉擇使統一在隨後十多年裡，屈居康師傅。
伴隨著億萬農村勞動力向城市遷徙大潮，1.98 元的康師傅紅燒牛肉面迅速成為火車旅程的必備品。
1993 年初，全國客車平均時速 48 公裡，直到 1997 年第一次大提速，平均時速才提高到 64.9 公裡。即使按照京廣最高時速 140 公裡，坐完全長 2302 公裡的京廣線，仍然需要近 17 個小時。
在漫長的火車旅程中，方便面因攜帶便利、熱量足、價格實惠等原因成為最具性價比的食物，一碗熱氣騰騰的 " 就是這個味兒 " 康師傅紅燒牛肉面，成為瞭人們乘火車難以忘卻的回憶。
老壇酸菜，最後的榮光
2008 年或許是康師傅方便面最好時刻。在全國四十餘個城市設立瞭生產基地，方便面銷售額市場占有率高達 50.8%，銷量超過 130 億包。
也就是在同一年，市場排名退到第四位的統一調整產品線，推出老壇酸菜牛肉面，並邀請著名主持人汪涵大力推廣這個新品。2009 年，僅靠這一個單品就賣瞭 9 億元的統一，驚醒瞭仍在堅守紅燒牛肉面的康師傅，後者也開始推出酸菜牛肉、酸菜排骨等三款酸菜品類與統一競爭。
老壇酸菜牛肉面幫助統一在 2011 年年底扭虧為盈。2012 年統一方便面銷售收入為 72.69 億元，其中 " 老壇酸菜牛肉面 " 營收高達 40 億元，占統一方便面業務總營收的 56%。
近年，隨著消費者飲食習慣的改變，整個方便面市場開始持續萎縮，這對占據市場份額近 50% 的統一影響更為明顯。
2013 年，統一方便面銷量出現首次下滑，年銷售額較 2012 年同期僅增長 2.6%，銷量則較 2012 年同期衰退 1.3%。即便是在當時市場規模達 100 億元的酸菜面，也未拯救增長乏力的市場。
另一個數字更有說服力，《中國方便面營養健康趨勢報告》顯示，方便面行業從 2005 年 480 億份的銷售規模到 2011 年的 500 億份，7 年增長 20 億份，可以說方便面市場天花板已經顯現。
2008 年還發生瞭兩件大事：中國開通第一條高鐵京津城際，該線設計時速為 350 公裡，中國鐵路由此進入快鐵—高鐵時代；統一推出以 " 湯 " 為核心訴求的高品質方便面 " 湯達人 "，這款均價在 5 元以上的高價位面盡管在當時顯得有些突兀，但現如今它熬到好瞭時候。
去方便面化
油膩刺激、不健康 …… 在過去的二十多年裡，方便面一直是 " 那個味 "，消費者口味卻在變，他們似乎吃膩瞭 " 價廉物不美 " 的方便面。
如果難以改變消費者對方便面的 " 偏見 "，那就 " 去方便面化 "。文章開頭羅智先略顯激進的表達正是基於此，但有媒體並沒有把他的另一句話寫上：統一沒有要離開 " 面 "，隻是 " 面 " 要用何種方式展現，不能再拿過去方式來對應。羅智先認為，市場並不把湯達人視為方便面，而是當成點心。
方便面市場經歷瞭前幾年的持續衰退，眾多企業開始以新口味、高價面、特色化等手段來迎合消費升級浪潮中的消費者口味。推陳出新、找準市場的企業開始扭轉頹勢，迎來增長。
據統一 2016 年財報，方便面銷售額同比增長 8.6%，高於全行業 1.3% 的增長率。湯達人 " 系列獲得瞭兩位數的增長率。單桶售價 5 元以上 " 都會小觀 " 和 " 相拌一城 " 以地域美食為特色。
同時，統一也在試水高端品牌，但天貓的銷售數據並不樂觀。單桶價格接近 30 元的 " 滿漢宴 "，月銷量為 35 箱。2016 年底推出的 " 滿漢大餐 "，每桶價格接近 20 元，月銷量為 45 箱。
康師傅 2017 年第一季度的方便面營收同比增加 5.76%。與統一類似，其也試圖以高湯來應對消費者高端化和精致化的追求，推出的金湯蝦球和肥牛面在天貓上的月銷量超 3000 份。
消費升級於本土企業是挑戰，於國外企業卻很有可能是機會。日本日清集團旗下擁有出前一丁、合味道、UFO 等方便面品牌，在其 2021 商業計劃書中，把中國市場視為重點。
2013 年至 2015 年，日清集團在中國的杯面業務年平均增長率為 39%，其中以合味道的海鮮口味最受歡迎，五香牛肉味次之。
在天貓的日清旗艦店上，零售價格為 5.5 元的合味道杯面，一個鏈接條目下的銷售量近 6 萬杯。因為杯面業務的快速增長，2016 年日清在華銷售額（包括香港地區）增長 8.7%，提前一年完成計劃增長目標。
傳統方便面正在衰落，但 " 面 " 的需求還在，正如羅智先所言，方便面不能再用過去方式來呈現。未來市場屬於那些新口味面。
