作者：Elizabeth Currid-Halkett 是美國南加州大學城市與地區規劃的公共政策教授，著有《The Sum of Small Things: A Theory of the Aspirational Class ( 2017 ) 》。
1899 年，當時的著名經濟學者托斯丹 · 范伯倫（Thorstein Veblen），觀察到昂貴的銀勺子和婦女為襯托身體的緊身胸衣。是當時社會精英階層的標志。
范伯倫還為此留下瞭著名的論著《有閑階級論（The Theory of the Leisure Class）》。在這本著作中，他還創造性的發明瞭 "炫耀性消費" 這一新詞，並用來說明社會富裕階層通過物質消費來顯示他們的富有。
在 100 多年後的今天，炫耀性消費仍然是當代資本主義的一道風景。今天作為身份象征的奢飾品，比范伯倫的年代更多地進入人們的生活。
奢飾品更容易進入人們的生活，主要歸因於：20 世紀大規模生產的發展；生產外包到中國等國傢；新興市場的勞動成本和原材料成本都比較便宜。同時，人們也看到瞭新興的中產階級消費群體對物質產品的需求也越來越多。
然而，這種奢飾品在很大程度上是一種顯擺的展示，實際上的用途可能還沒有以前多。
隨著社會公平性的增加，富人和中產階層都可以擁有豪華的電視和漂亮的手袋。他們都可以擁有 SUV 汽車，出行搭乘飛機和坐著遊艇旅遊。
在表面上看，對於奢飾品的鐘愛程度並不能完全區分出這兩個群體瞭。假設每個人都能消費得起定制手包和新款汽車，那麼富人就要心照不宣地用些其它信號物來顯示他們的社會地位瞭。
事實也正是如此。
那些寡頭和超級富有的人們，仍然在通過遊艇、賓利汽車和富麗堂皇的別墅來顯示他們的生活；但是在新一代的精英階層在追求小康和精英教育的驅動下，他們的消費支出卻出現瞭顯著變化。
我們在這裡將這一階層叫做 " 中產階層 "。他們的消費習慣更多是在服務、教育和人力資本投資，而不是更多地消費在物質方面。這種新的消費行為我們稱之為 "非炫耀性消費"。
美國中產階層的崛起及其消費習慣的演變可能是美國社會最突出的變化。
根據美國消費者支出調查（The US Consumer Expenditure Survey）的數據顯示，自從 2007 年以來，美國最頂層的 1% 人口（年收入超過 30 萬美元）在物質方面的消費要大大少於中等收入群體（年收入在 7 萬美元左右），而且這個趨勢還在增加。
富裕群體避開瞭過分的物質消費，而更多地在教育、養老和健康上投資和消費，所有這些都是非物質性的消費。但是這些支出，卻比中等收入群體購買的奢侈品——如手袋等，要高出幾倍。
這 1% 的人口為美國社會的 " 非炫耀性消費 " 份額貢獻瞭絕大多數。這些消費中的教育支出，又占有這 1% 的頂層收入人口中支出的最大部分（達到 6%）。而中等收入群體在教育方面的支出僅占 1%。
事實上，自從 1996 年以來，這 1% 的頂層收入人口的教育支出增加瞭 3.5 倍，而同期中等收入人口的教育消費基本沒有什麼太大的變化。
以此不難發現，在中等收入群體和富裕的 1% 群體之間的最大支出差別正是表現在教育方面。近十年來，美國物質消費的價格沒有多大的變化，但是接受教育卻越來越昂貴。
根據美國消費者支出調查的數據，從 2003 年到 2014 年間，大學學費的價格上漲瞭 80%，而同期女性服裝類的消費價格僅上漲瞭 6%。
中等收入群體缺少在教育方面的投資，並不意味著他們沒有意識到教育的重要性——對於那些年齡在 40-60 歲之間的中等收入人群，教育過於昂貴，而且也不值得為瞭教育去節省支出。
換句話說來說，非炫耀性消費基本上就成瞭這些新一代精英群體彼此展示文化資本的一個縮寫。
很多私立學校提供的午餐，全部是全麥食品和有機水果肉類等。有人可能認為這些食品是一個傢庭主婦每日都必備的餐品，他們需要走出那些中上等收入的傢庭來看看還有很多傢庭的午餐非常簡單，基本上就是加工零食而且沒有任何水果。
同理，那些在洛杉磯、舊金山和紐約短暫居住的人們，可能認為所有的美國母親都為她們的孩子母乳喂養一年。但根據美國國傢統計報告，實際情況是隻有 27% 的母親，能完成美國兒科學會（American Academy of Pediatrics）所要求的母乳喂養一年的目標。
這些本身看起來似乎並不昂貴的社會行為，就是當今中產階層在努力實現的目標。而這種目標的實現絕對不是沒有成本的。
根據《紐約客》的文章，在文化資本上的消費能為人們提供一個更好的社交網絡圈。作為回報，這可以幫助人們獲得精英群體的工作，取得並擴大社交和專業領域的關系。簡而言之，非炫耀性消費還促進瞭社會流動性。
這種非炫耀性消費還有更深層次的意義。投資於教育、醫療及養老將會影響消費者一生的生活質量，也更大地提高瞭下一代改變生活的機會。
今天的非炫耀性消費比范伯倫時代的炫耀性消費支出更多。
非炫耀性消費——不管是哺乳還是教育——都是一種質量更好的生活方式，並為自己的下一代在不斷改善社會流動性從而增加更多優勢機會。
而炫耀性消費在本身來說，已經走入瞭死胡同——隻是一種炫耀賣弄而已。
對於今天的中產階層來說，選擇非炫耀性消費能更好地發展自己的社會地位，即使他們本身並不去過分展示這些消費。
